Il nuovo e potente razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA) è stato lanciato il 4 ottobre alle 11:25 GMT dopo una serie di soste dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, dando il via a un volo di prova fondamentale denominato Cert-2.
ULA ha dichiarato il volo un successo (rif.), mantenendo il nuovo razzo sulla buona strada per ottenere la certificazione per l’uso in missioni di sicurezza nazionale. Il requisito potrebbe essere raggiunto nelle prossime settimane, dopo che ULA e la US Space Force avranno avuto modo di esaminare i dati del volo. “Penso che siamo tutti molto emozionati di vedere che si tratta di un lancio così significativo in termini di certificazione e di dove stiamo andando con Vulcan”, ha detto Megan Lepien, responsabile del programma Space Force. “È stato semplicemente un risultato straordinario da parte di questo team”.
La mancanza di carico utile nella test Cert-2
Vulcan Centaur ha volato per la prima volta lo scorso gennaio. La missione, denominata Cert-1, è stata un successo, portando il lander lunare privato Peregrine su un’orbita altamente ellittica di intercettazione della Luna come previsto. Tuttavia, il Peregrine non riuscì ad arrivare sulla superficie lunare. Subì una perdita di propellente poco dopo essersi separato dallo stadio superiore Centaur V del razzo e fu riportato sulla Terra prima di essere distrutto nella nostra atmosfera.
Cert-2 avrebbe dovuto essere il primo volo in assoluto del Dream Chaser, un aereo spaziale robotico costruito dalla società del Colorado Sierra Space. Ma il veicolo privato non era pronto in tempo per il decollo, quindi ULA ha cambiato rotta, installando un simulatore di massa e un set di strumenti di monitoraggio dei razzi al posto di un carico utile del cliente.
Questo cambiamento ha comportato che ULA dovesse pagare l’intero conto per Cert-2, il cui prezzo ammonta a decine di milioni di dollari, ha dichiarato ai giornalisti il CEO di ULA, Tory Bruno, in un briefing pre-lancio mercoledì 2 ottobre. Il Cert-2 “ha un obiettivo primario, ovvero volare una seconda volta e ottenere un altro successo”, ha aggiunto Bruno nel briefing di mercoledì scorso.
Obiettivo primario la certificazione
L’obiettivo è stato raggiunto, poiché Vulcan Centaur è sembrato funzionare bene per tutto il volo test Cert-2. Il razzo ha soddisfatto tutti i requisiti principali nei tempi previsti, ad esempio espellendo i suoi due razzi propulsori a propellente solido (SRB) circa due minuti dopo il decollo e separando gli stadi circa tre minuti dopo. L’unico imprevisto è stata una raffica di materiale dal razzo circa 39 secondi dopo il decollo. La causa è stata un ugello guasto su uno degli SRB, ha spiegato Bruno in una serie di post.
Lo stadio superiore del Centaur V ha eseguito due lunghe accensioni del motore come previsto, la seconda delle quali si è conclusa circa 35 minuti dopo il decollo. Questa pietra miliare ha portato alla fine della missione principale Cert-2. “Saranno effettuate alcune manovre con lo stadio superiore, solo per capire meglio come si comporta e anche per avere più tempo per gli esperimenti a bordo”, ha detto Bruno nel briefing pre-lancio. Tali manovre ed esperimenti potrebbero orientare lo sviluppo di una futura versione del Centaur V.
Se tutto va secondo i piani, il Centaur V si dirigerà verso un’orbita di smaltimento attorno al Sole dopo aver completato quelle manovre ed esperimenti extra. ULA analizzerà i dati di volo Cert-2, quindi consegnerà tali informazioni ai funzionari della Space Force che eseguiranno i propri esami. La certificazione potrebbe arrivare poco dopo. “Se la missione sarà perfetta, come la missione Cert-1, la certificazione sarà veloce”, ha detto Bruno mercoledì. “Ci vorranno settimane, non mesi”.
Un 2025 impegnativo
ULA si sta preparando per questa breve tempistica. La società spera di lanciare due missioni per la sicurezza nazionale, note come USSF-106 e USSF-87, con Vulcan Centaur prima della fine dell’anno. Se tutto andrà secondo i piani, il nuovo razzo sarà una parte importante di un 2025 molto intenso per ULA. La società punta a lanciare 20 missioni l’anno prossimo, metà delle quali con Vulcan Centaur e metà con l’Atlas V ancora attivo.
Uno di questi voli Vulcan Centaur probabilmente porterà in volo l’aereo spaziale che originariamente avrebbe dovuto volare oggi. “Abbiamo spazio nella programmazione del 2025 per Dream Chaser”, ha detto Bruno mercoledì. “È solo una questione di, quando saranno pronti per partire, e poi lavoreremo con loro e gli altri clienti e troveremo uno spazio per loro, e li porteremo dove desiderano”.
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