Gli astronomi hanno assistito ad una pericolosa collisione tra galassie alla velocità di 3,2 milioni di chilometri orari nel Quintetto di Stephan. Un pericoloso incrocio cosmico, già sede di molteplici collisioni precedenti. L’impatto si è verificato quando la galassia NGC 7318b ha squarciato il sito creando una potente onda d’urto in questo complesso campo di detriti cosmici.
Un team ha individuato la collisione utilizzando lo spettrografo a campo largo Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) del William Herschel Telescope a La Palma. L’equipaggio ha combinato queste osservazioni con i dati del James Webb Space Telescope (JWST) e del Low-Frequency Array (LOFAR). Questa indagine potrebbe aiutare a svelare come le galassie siano nate da violente fusioni. I risultati del team sono stati pubblicati il 22 novembre sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (rif.)
Uno scontro a 3,2 milioni di Km/h
“Sin dalla sua scoperta nel 1877, il Quintetto di Stephan ha affascinato gli astronomi. Rappresenta un crocevia galattico in cui le collisioni passate tra galassie hanno lasciato dietro di sé un complesso campo di detriti”, ha affermato Marina Arnaudova, team leader e ricercatrice presso l’Università dell’Hertfordshire. “L’attività dinamica in questo gruppo di galassie è stata ora risvegliata da una galassia che l’ha attraversata a un’incredibile velocità di oltre 3,2 milioni di km/h. Questo ha provocato uno shock potente, molto simile a un boom sonico di un jet da combattimento”.
La velocità massima di un jet da combattimento SR-71 Blackbird è Mach 3.4, ovvero poco più di 4.023 km/h. Ciò significa che la galassia NGC 7318b ha superato il jet da combattimento di circa 800 volte. Il fronte d’urto visto dal team ha anche una curiosa natura duale.
Arnaudova ha spiegato che, fronte d’urto si muove attraverso sacche di gas freddo del Quintetto di Stephan a velocità ipersoniche, è abbastanza potente da strappare via gli elettroni dagli atomi. Questo lascia una scia luminosa di gas carico, o plasma, che è visibile con WEAVE. Lo shock in movimento si indebolisce quando incontra il gas caldo che circonda il sito di collisione galattica.
La collaborazione tra telescopi
“Invece di causare notevoli disagi, la debole scossa comprime il gas caldo, generando onde radio che vengono captate da radiotelescopi come LOFAR”, ha affermato nella dichiarazione Soumyadeep Das. Gavin Dalton, ricercatore principale di WEAVE e dell’Università di Oxford, ha elogiato il livello di dettaglio raggiunto nelle osservazioni del Quintetto di Stefano effettuate dallo strumento.
“I dettagli della pericolosa collisione che vediamo nel Quintetto di Stephan, forniscono una straordinaria prospettiva su ciò che potrebbe accadere nella formazione e nell’evoluzione delle galassie appena nate”, ha affermato. I risultati sono un’anticipazione di come WEAVE potrebbe collaborare con JWST per migliorare la nostra visione delle galassie.
“Sono emozionato nel vedere che i dati raccolti alla prima luce di WEAVE forniscono già un risultato di grande impatto. Sono certo che questo sia solo un primo esempio del tipo di scoperte che saranno possibili con WEAVE nei prossimi anni”, ha affermato nella dichiarazione Marc Balcells, direttore dell’Isaac Newton Group of Telescopes.
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