La sonda nipponica SLIM è atterrata sulla Luna ieri 19 gennaio. E’ un enorme successo per il Giappone, la quinta nazione ad atterrare sul nostro satellite naturale. “Innanzitutto, l’atterraggio ha avuto successo”, ha detto Yamakawa Hiroshi, presidente della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), durante la conferenza stampa post-atterraggio. “Dovremmo essere in grado di accedere alla superficie lunare”, ha aggiunto Hiroshi. “Credo che ora ci sia una strada aperta verso questa possibilità”.
I pannelli solari al momento non funzionano
Gli altri paesi del club degli allunaggi sono l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti, che fecero i loro primi viaggi sulla superficie lunare durante la corsa allo spazio nella Guerra Fredda. La Cina, il cui primo sbarco è avvenuto nel dicembre 2013 e l’India, la cui coppia lander-rover Chandrayaan-3 è atterrata lo scorso agosto.
Ma non ci sono tutte buone notizie per SLIM. I pannelli solari della sonda non generano elettricità come previsto sulla superficie lunare, hanno riferito i funzionari della JAXA durante il briefing di oggi. Se il problema non viene risolto in tempi brevi, SLIM potrebbe rimanere in silenzio per sempre. La sua batteria può supportare le operazioni sulla Luna solo per poche ore.
SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) è stato lanciato lo scorso settembre, insieme a un telescopio spaziale a raggi X chiamato XRISM. Il telescopio è stato dispiegato nell’orbita terrestre bassa poco dopo il decollo e recentemente ha inviato le sue prime immagini di prova.
Il viaggio verso la Luna della sonda SLIM
La sonda nipponica SLIM ha intrapreso un lungo percorso verso la Luna, arrivando infine in orbita il giorno di Natale. La sua orbita iniziale era altamente ellittica, portando SLIM entro 600 km dalla superficie lunare nel punto più vicino e 4.000 km nel punto più distante. Domenica 14 gennaio, SLIM ha eseguito un’accensione del motore. In questo modo ha reso circolare la sua orbita ad un’altitudine di 600 km ponendo le basi per la discesa e l’atterraggio.
Le operazioni si sono intensificate ieri mattina, portando l’orbita di SLIM a circa 15 km sopra la superficie lunare. Il tentativo di atterraggio, è iniziato oggi intorno 15:00 GMT e concluse 20 minuti dopo. Tutto sembrava andare liscio. SLIM ha raggiunto i suoi vari traguardi durante la discesa e il lander ha comunicato con i suoi assistenti durante l’operazione. Tuttavia, JAXA non ha potuto confermare immediatamente lo stato di SLIM dopo l’atterraggio. Circa un’ora dopo, l’agenzia ha aggiornato in conferenza stampa, spiegando i problemi di alimentazione della sonda.
Non è chiaro il motivo per cui le celle solari non funzionano, hanno detto i funzionari della JAXA. Ma è improbabile che siano stati danneggiati durante l’atterraggio, perché il resto dell’hardware di SLIM sembra essere a posto e funzionante. È possibile che il lander non sia orientato verso il Sole come previsto, secondo JAXA.
SLIM un dimostratore di atterraggio di precisione
SLIM mirava ad atterrare entro 100 metri dal sito target sul bordo del cratere Shioli. “Sebbene impressionanti di per sé, le ambizioni di atterraggio di questa missione sono anche fondamentali per il futuro dell’esplorazione scientifica lunare”, ha scritto The Planetary Society in una descrizione della missione (rif.).
“L’interesse globale per la Luna sta crescendo, con molte nazioni ed entità commerciali che entrano in campo”, ha aggiunto Bill Nye. “Con l’avanzare dell’esplorazione lunare, aumenterà anche la necessità di individuare siti specifici per affrontare questioni scientifiche salienti. L’architettura della missione di SLIM spera di spostare gli standard delle missioni di atterraggio lunare, dall’atterrare dove è facile a stabilirsi esattamente dove desiderato”.
La sonda nipponica SLIM sembra aver raggiunto con precisione il punto di atterraggio sulla Luna, hanno detto i funzionari della JAXA durante la conferenza stampa. Per avere la conferma potrebbe volerci circa un mese prima che la squadra della missione compia tutti i calcoli necessari. La sonda SLIM mirava anche a dimostrare che i veicoli spaziali piccoli e relativamente economici sono capaci di imprese esplorative impressionanti. La sonda pesa solo 200 kg senza propellente e, secondo The Planetary Society, il suo sviluppo è costato circa 120 milioni di dollari.
I landar di SLIM
Sebbene SLIM sia principalmente un dimostratore di tecnologia di atterraggio, è stato progettato per eseguire alcuni lavori scientifici durante la sua missione sulla superficie. La sonda mira a studiare i suoi dintorni. In primis una macchia di Mare Nectaris, che si trova a circa 15 gradi a sud dell’equatore lunare utilizzando il suo spettrometro di bordo. I dati dello strumento potrebbero rivelare informazioni sulla composizione dell’area, utili far luce sulla formazione e sull’evoluzione della luna. Ma non avrà la possibilità di farlo a meno che i pannelli solari di SLIM non siano operativi.
SLIM trasportava anche due minuscoli rover. Una piccola tramoggia chiamata LEV-1 (Lunar Excursion Vehicle) e un velivolo a forma di palla noto come LEV-2. Questi piccoli robot sono stati progettati per schierarsi dalla nave madre SLIM, raccogliere alcuni dati e scattare foto. I dati indicano che sia LEV-1 che LEV-2 si sono schierati come previsto, hanno detto oggi i funzionari della JAXA. E si sa che LEV-1 funziona, contribuendo ai risultati positivi della missione.
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