Gli astronomi hanno scattato per la prima volta una fotografia ingrandita di una stella esterna alla Via Lattea. Il team ha messo a fuoco la supergigante rossa denominata WOH G64 utilizzando il Very Large Telescope Interferometer (VLTI). WOH G64 si trova a ben 160.000 anni luce di distanza dalla Terra nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana satellite compagna della nostra galassia. Gli astronomi conoscono l’esistenza di questa stella da tempo, e si è guadagnata il soprannome di “stella gigantesca” perché è incredibilmente grande 2.000 volte il Sole. La ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics (rif.).
Oltre la nostra nostra galassia
Il VLTI è stato in grado di vedere questa stella distante in modo così dettagliato rilevando anche il bozzolo circostante di gas e polvere. Questi deflussi di materiale indicano che WOH G64 sta morendo, nelle fasi finali della sua vita che porteranno a una massiccia esplosione di supernova. “Per la prima volta, siamo riusciti a scattare una fotografia ingrandita di una stella morente in una galassia al di fuori della nostra Via Lattea”, ha affermato in una dichiarazione (rif.) il capo del team Keiichi Ohnaka, astrofisico dell’Universidad Andrés Bello.
“Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda da vicino la stella. Siamo emozionati perché questo potrebbe essere correlato alla drastica espulsione di materiale dalla stella morente prima di un’esplosione di supernova”. Gli astronomi hanno catturato decine di immagini di stelle all’interno della Via Lattea. Ma ci sono voluti anni per catturare una stella oltre la nostra galassia con un livello di dettaglio simile. WOH G64 è stata un obiettivo per Ohnaka e colleghi per un po’ di tempo, con il team che l’ha studiata con il VLTI, situato nel deserto di Atacama nel Cile settentrionale, nel 2005 e nel 2007.
Mentre queste indagini hanno aiutato a svelare diverse caratteristiche della stella gigantesca, catturare un’immagine effettiva di WOH G64 ha dovuto attendere fino allo sviluppo di uno strumento VLTI di seconda generazione. Chiamato GRAVITY combina la luce di quattro telescopi VLT per riprendere oggetti deboli con grande sensibilità. Ottenendo finalmente le immagini di WOH G64 con GRAVITY, Ohnaka e i suoi colleghi hanno scoperto che la stella si è affievolita nel corso dell’ultimo decennio.
L’imminente esplosione di WOH G64
“Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi 10 anni, offrendoci una rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo reale”, ha affermato nella dichiarazione Gerd Weigelt, membro del team e professore di astronomia presso il Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn, in Germania.
Mentre si avvicinano agli ultimi momenti della loro vita, gli spasmi mortali delle supergiganti rosse come WOH G64 le vedono liberarsi dei loro strati esterni di gas e polvere in un processo che può durare migliaia di anni. Jacco van Loon, membro del team e direttore dell’Osservatorio Keele, ha studiato la stella gigantesca negli ultimi tre decenni. “Questa stella è una delle più estreme del suo genere. Qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva”.
WOH G64 si sta affievolendo a causa degli strati di materiale stellare che sta perdendo. Il bozzolo dalla forma strana potrebbe anche essere il risultato dell’influenza gravitazionale di una stella compagna non scoperta vicina a WOH G64 che la tira. Sebbene questa prima immagine ingrandita di WOH G64 sia piuttosto bella, potrebbero non essercene molte altre in arrivo. Questo perché, mentre la stella gigante continua a eruttare gas e polvere, diventerà sempre più fioca, rendendo più difficile la ripresa. Si spera che gli aggiornamenti del VLTI, in particolare il prossimo strumento GRAVITY+, possano facilitare le future immagini di WOH G64 mentre si dirige verso la distruzione. “Simili osservazioni di follow-up con strumenti ESO saranno importanti per comprendere cosa sta succedendo nella stella”, ha detto Ohnaka.
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