La ricerca di abitabilità altrove nell’universo può essere presumibilmente ridotta alla ricerca di acqua. Non abbiamo ancora trovato forme di vita che separino questa sostanza dalla nostra concezione di vita. Quindi non abbiamo altra scelta che cercare l’acqua come la stella polare nella ricerca di mondi che rispecchino il nostro. Per questa motivo gli scienziati saltano di gioia quando trovano un esopianeta che probabilmente contiene acqua, sia liquida, che ghiaccio o vapore acqueo.
Un team di ricercatori ha appena annunciato che un allettante pianeta, LHS 1140 b, al di fuori del Sistema Solare, potrebbe avere un oceano di acqua grande circa la metà dell’Atlantico. La scoperta è merito del telescopio spaziale James Webb. “Di tutti gli esopianeti temperati attualmente conosciuti, LHS 1140 b potrebbe essere la nostra scommessa migliore per confermare indirettamente un giorno l’esistenza di acqua liquida sulla superficie di un mondo alieno al di là del nostro sistema solare”, ha affermato in una dichiarazione (rif.) Charles Cadieux, autore principale dell’articolo scientifico (rif.). “Questa sarebbe una pietra miliare nella ricerca di esopianeti potenzialmente abitabili”.
LHS 1140 b
LHS 1140 b orbita attorno a una stella nana rossa grande circa un quinto del Sole e si trova a 48 anni luce dalla Terra nella costellazione della Balena. Ma la cosa più importante è il fatto che si trovi nella zona abitabile della sua stella. Questa è l’area attorno a una stella dove non è né troppo caldo né troppo freddo perché un mondo possa ospitare acqua liquida. “È la prima volta che vediamo un accenno di atmosfera su un esopianeta roccioso o ricco di ghiaccio in zona abitabile”, ha affermato nella dichiarazione Ryan MacDonald, che ha contribuito all’analisi dell’atmosfera di LHS 1140 b. Secondo MacDonald, il team potrebbe aver persino trovato prove di aria su di esso.
Sebbene abbia fatto notizia ora a causa del nuovo studio che coinvolge i dati James Webb, LHS 1140 b è in realtà sui radar dei cacciatori di pianeti da un po’ di tempo. Gli esperti avevano già teorizzato che questo potesse essere un mondo ricco d’acqua. In passato, avevano persino condiviso opinioni simili su come avrebbe potuto offrire all’umanità la prima prova diretta di acqua liquida esoplanetaria. Niente di tutto ciò è nuovo. Tuttavia, finora mancava qualcosa: l’occhio attento del telescopio spaziale James Webb.
Per molto tempo, nelle informazioni su LHS 1140 b c’era una lacuna. Gli scienziati non riuscivano a confermare se l’esopianeta fosse un mini-Nettuno, ma con caratteristiche nettuniane, o una super Terra. Una super Terra è un mondo più grande della Terra, ma comunque roccioso o ricco di acqua. Quest’ultimo di solito fa suonare l’allarme di potenziale abitabilità e, come avevano immaginato gli scienziati, il James Webb l’ha fatto scattare.
Gli altri esopianeti candidati
Come suggerisce la dichiarazione del team sullo studio, il loro lavoro non solo ha fortemente escluso lo scenario mini-Nettuno, ma ha anche confermato che il mondo potrebbe avere un’atmosfera ricca di azoto come la Terra. “Sebbene sia ancora solo un risultato provvisorio, la presenza di un’atmosfera ricca di azoto suggerirebbe che il pianeta ha mantenuto un’atmosfera sostanziale, creando condizioni che potrebbero supportare acqua liquida”, afferma.
Vale sicuramente la pena notare che LHS 1140 b non è esattamente l’unico ad avere le sue caratteristiche esaltanti. Ci sono una varietà di altri esopianeti della zona abitabile a cui gli scienziati sono attratti. I più noti sono probabilmente i sette mondi del sistema TRAPPIST-1. Una formazione planetaria che sembra quasi inquietantemente simile alla struttura del nostro Sistema Solare. Il settetto di sfere assomiglia al nostro ottetto ed alcuni di loro si trovano nella zona abitabile come la Terra.
Tuttavia, un’analisi approfondita di James Webb ha complicato la ricerca di abitabilità in TRAPPIST-1 abbastanza di recente. Il telescopio spaziale ha rivelato che la stella di ancoraggio del sistema è incredibilmente attiva in un modo tale da poter distorcere le nostre osservazioni, facendoci credere che un mondo nel sistema sia abitabile quando in realtà non lo è. “La stella LHS 1140 sembra essere più calma e meno attiva”, ha assicurato Macdonald, “il che rende molto meno difficile distinguere l’atmosfera di LHS 1140 b dai segnali stellari causati dalle macchie stellari”.
Le specifiche conosciute di LHS 1140 b
L’entusiasmo per LHS 1140 b è piuttosto contagioso. I dati di James Webb suggeriscono ulteriormente che la massa dell’esopianeta potrebbe essere composta tra il 10 e il 20 percento di acqua liquida. Potrebbe apparire come una palla di neve, essenzialmente, che orbita attorno alla sua stella mentre ruota in modo tale che un lato sia sempre rivolto verso quella stella. È un po’ come l’orbita della Luna attorno alla Terra.
Allo stesso modo, ciò significherebbe che, se i dati raccolti da James Webb su LHS 1140 b sono corretti, il lato del pianeta sempre rivolto verso la stella sarebbe esposto a molto calore formando un oceano liquido. “I modelli attuali indicano che se LHS 1140 b avesse un’atmosfera simile a quella terrestre, sarebbe un pianeta a forma di palla di neve con un oceano a forma di bersaglio di circa 4.000 chilometri di diametro”, afferma la dichiarazione. Aggiungendo inoltre che la temperatura superficiale dell’oceano potrebbe addirittura essere di 20 gradi Celsius (68 gradi Fahrenheit). Il team assicura che c’è ancora molto lavoro da fare, soprattutto con il James Webb, nell’osservare le sfumature di LHS 1140 b. E, come dice MacDonald: “questo è solo un inizio molto promettente”.
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