Il lander privato Odysseus che ha segnato la storia recente è offline sulla Luna, probabilmente non per sempre. La società Intuitive Machines ha spento la sua navicella spaziale robotica giovedì 29 febbraio prima dell’inizio di una lunga e fredda notte lunare. Sette giorni prima, il lander a energia solare era diventato il primo veicolo spaziale privato in assoluto ad atterrare sulla Luna ed il primo veicolo statunitense a farlo da quando l’Apollo 17 aveva compiuto l’impresa nel 1972.
La gelida notte lunare
Questo arresto, tuttavia, potrebbe rivelarsi solo temporaneo per il lander, che il team della missione chiama affettuosamente Odie. “Metteremo Odysseus offline per la fredda notte lunare. Vediamo se riusciremo a svegliarlo quando arriverà il mezzogiorno solare tra circa tre settimane,” ha detto il fondatore e amministratore delegato Steve Altemus durante una conferenza stampa mercoledì pomeriggio 28 febbraio. La società ha ribadito questa speranza in un post su X in cui ha condiviso anche un nuovo selfie del lander. “Buonanotte, Odie. Speriamo di risentirti”, si legge in parte nel post.
Odysseus è stato lanciato il 15 febbraio a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. La navicella spaziale alta 4,3 metri ha raggiunto l’orbita lunare il 21 febbraio ed è atterrata il giorno dopo vicino a Malapert A, un cratere a circa 300 chilometri dal polo sud della Luna. L’atterraggio è stato un successo, ma non è stato facile. Prima dell’atterraggio, la squadra della missione ha scoperto che i telemetri laser di Odysseus, che avrebbero dovuto fornire al velivolo le letture di altitudine e velocità orizzontale durante la discesa, non funzionavano. Quindi, hanno ideato una soluzione alternativa, mettendo in servizio uno strumento sperimentale LIDAR che la NASA ha messo a bordo del lander.
Questa dimostrazione tecnologica era uno dei sei carichi utili che l’agenzia ha aggiunto sull’Odysseus tramite un contratto da 118 milioni di dollari assegnato dal suo programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Il CLPS sta sfruttando le capacità emergenti dei lander privati americani per inviare attrezzature scientifiche della NASA sulla Luna. L’obiettivo principale è sostenere il programma Artemis dell’agenzia, che mira a creare una base vicino al polo sud lunare entro la fine degli anni ’20.
I carichi scientifici del lander
Odysseus trasportava anche sei carichi utili privati in questa missione di debutto, che Intuitive Machines chiama IM-1. Tra questi c’era un campione del materiale isolante Omni-Heat Infinity della Columbia Sportswear, che ha superato un test nello spazio profondo durante il volo. Inoltre il lander ha portato con se un archivio che conserverà sulla luna un ampio campione della conoscenza accumulata dall’umanità.
Un altro carico utile privato era EagleCam, un sistema di telecamere costruito dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University. EagleCam avrebbe dovuto essere lanciata da Odysseus durante la discesa del 22 febbraio per scattare foto dell’azione dal suolo lunare. Tuttavia, il team della missione ha deciso di mantenere EagleCam a bordo durante l’atterraggio, a causa dei problemi di navigazione. EagleCam è stata implementata, ma non è stata in grado di inviare immagini a casa prima che Odysseus si spegnesse.
I problemi di navigazione hanno contribuirono ad un atterraggio relativamente duro. Il lander è atterrato più velocemente del previsto colpendo il terreno lunare, rompendo una o due delle sue sei gambe. Alla fine della manovra il lander si è ribaltato su un lato. Questo orientamento ha reso più difficile le comunicazioni con Odysseus e più complesso raccogliere la luce necessaria per continuare a operare nell’ambiente lunare. Tuttavia, Odie è riuscito a raggiungere il suo limite di longevità. Intuitive Machines aveva precedentemente stimato che la missione sulla superficie di Odysseus sarebbe durata circa una settimana.
Il successo della missione IM-1
Nonostante i problemi, Intuitive Machines e NASA considerano entrambi lo sbarco sulla Luna di Ulisse come un successo. Un ottimo auspicio per il futuro dell’esplorazione lunare. L’agenzia spaziale, ad esempio, ha ottenuto dati da tutti e cinque i suoi strumenti attivi su Odie. “La conclusione è che ogni carico utile ha raggiunto un certo livello del proprio obiettivo, e ne siamo molto entusiasti”, ha detto Sue Lederer, scienziata del progetto CLPS presso il Johnson Space Center, durante una conferenza stampa. Lederer ha anche espresso ottimismo sulle possibilità che Odysseus possa risvegliarsi dal suo status offline, anche se la sonda non è stata progettata per farlo. “È un lander stravagante”, ha detto. “Quindi, ho fiducia in Odie a questo punto. È stato incredibile”. Inoltre c’è un precedente di buon auspicio per il risvegli. La navicella spaziale giapponese SLIM, il primo lander lunare di successo della nazione, si è svegliato dal suo letargo lunare solo pochi giorni fa.
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