I quattro pesci zebra inviati dalla Cina sulla sua stazione spaziale Tiangong stanno prosperando dopo aver trascorso quasi un mese in orbita. Lanciato il 25 aprile insieme a tre astronauti a bordo della navicella spaziale Shenzhou-18, i pesci zebra sono attualmente in buone condizioni nel loro habitat acquatico, ha riferito l’agenzia di stampa Xinhua (rif.).
Lo sviluppo dei vertebrati in microgravità
Gli acquastronauti fanno parte di un progetto di ricerca guidato dall’Accademia cinese delle scienze (CAS) per studiare l’impatto della microgravità sull’ecosistema e lo sviluppo ed il comportamento dei vertebrati. La ricerca, il primo progetto di ricerca ecologica acquatica in orbita del paese, si basava sulla creazione di un ecosistema acquatico autosufficiente in orbita.
La stazione spaziale cinese Tiangong orbita attorno alla Terra a un’altitudine compresa tre 340 a 450 chilometri che la stessa altezza orbitale della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Gli taikonauti che studiano i pesci zebra hanno raccolto con successo i campioni d’acqua due volte. Ed hanno sostituito la scatola del cibo per pesci una volta. Questa iniziativa segna il primo esperimento di allevamento di vertebrati di questo genere nello spazio.
Il pesce zebra, una piccola specie di pesce ed è uno degli organismi modello più utilizzati per studi genetici e di sviluppo. La ricerca attualmente in corso su Tiangong esplorerà gli effetti della microgravità e delle radiazioni cosmiche sui sistemi biologici e aiuterà a mitigare la perdita ossea negli astronauti.
Il 70% del genoma umano ha analoghi nei pesci zebra
Dato l’ambiente di microgravità su Tiangong, gli astronauti hanno osservato i pesci zebra esibirsi in comportamenti direzionali insoliti. Tra questi sono stati segnalati il nuoto invertito e movimenti rotatori. Zheng Weibo, ricercatore presso l’Istituto di fisica tecnica del CAS, ha condiviso i dati in un evento pubblico della giornata scientifica a Pechino il 19 maggio.
“Il pesce zebra, in quanto animale modello con somiglianza genetica con l’uomo, può essere utilizzato per la ricerca su molte malattie umane”, ha affermato nel rapporto di Xinhua Wang Gaohong, ricercatore presso del CAS. Secondo il National Institutes of Health, circa il 70% dei geni umani (rif.) hanno un analogo nel genoma del pesce zebra. Oltre ai campioni di acqua, gli astronauti raccoglieranno campioni di uova per le loro ricerche. I pesci zebra costituiscono un modello biologico unico perché i loro embrioni sono trasparenti e si sviluppano al di fuori dell’utero. Questo significa che lo sviluppo del pesce può essere studiato a partire dalla fecondazione.
Inoltre, l’ecosistema acquatico autosufficiente, dove le alghe e i pesci si sostengono a vicenda, ha implicazioni anche per comprendere le sfide legate al mantenimento dei sistemi di supporto vitale per le missioni spaziali di lunga durata e per i futuri habitat spaziali.
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