La galassia più vicina a noi è M31, detta anche galassia di Andromeda, ha mostrato per la prima volta in maniera inequivocabile i segni del fenomeno d’immigrazione galattica. Tutte le galassie, nel corso della loro storia evolutiva, crescono forgiando nuove stelle e fondendosi tra loro.
Gli astronomi cercano di scoprire le storie di questi eventi osservando i moti delle singole stelle e l’alone della materia oscura. Fin ora questo approccio è stato possibile solo nella nostra galassia, la Via Lattea.
Seguire 7500 stelle
Un team internazionale ha scoperto nuove sorprendenti prove di un grande evento di immigrazione galattica nella Galassia di Andromeda. I nuovi risultati sono stati ottenuti con il Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) del DOE sul telescopio di 4 metri Nicholas U. Mayall al Kitt Peak National Observatory. Misurando i movimenti di quasi 7500 stelle, il team ha scoperto schemi rivelatori nelle posizioni e nei movimenti delle stelle. Queste ultime hanno iniziato la loro vita come parte di un’altra galassia che si è fusa con M31 circa 2 miliardi di anni fa. Sebbene tali schemi siano stati a lungo previsti dalla teoria, non sono mai stati visti con tanta chiarezza.
“Le nostre della Galassia M31, mostrano segni di immigrazione galattica in squisiti dettagli”, ha spiegato Arjun Dey, astronomo autore principale dell’articolo (rif.) pubblicato su The Astrophysical Journal. “Sebbene il cielo notturno possa sembrare immutabile, l’Universo è un luogo dinamico. Galassie come M31 e la nostra Via Lattea sono costruite dagli elementi costitutivi di molte galassie più piccole nel corso della storia cosmica”.
“Non l’abbiamo mai visto prima così chiaramente nei movimenti delle stelle, né avevamo visto alcune delle strutture risultanti da questa fusione”, ha detto Sergey Koposov, astrofisico dell’Università di Edimburgo e coautore dell’articolo. “La nostra immagine emergente è che la storia della galassia di Andromeda è simile a quella della nostra galassia, la Via Lattea. Gli aloni interni di entrambe le galassie sono dominati da un singolo evento di immigrazione”.
Il Dark Energy Spectroscopic Instrument
Per tracciare la storia della migrazione, il team ha usato un particolare strumento. DESI è stato costruito per mappare decine di milioni di galassie e quasar nell’Universo vicino al fine di misurare l’effetto dell’energia oscura sull’espansione del cosmo. È lo spettrografo per indagini multioggetto più potente al mondo ed è in grado di misurare gli spettri di oltre 100.000 galassie per notte. Tuttavia, le capacità di livello mondiale di DESI possono essere utilizzate anche più vicino a casa e lo strumento è stato fondamentale per l’indagine del team su M31.
“Questa ricerca non avrebbe potuto essere svolta in nessun’altra struttura al mondo. L’incredibile efficienza, produttività e campo visivo di DESI lo rendono il miglior sistema al mondo per effettuare un’indagine sulle stelle nella Galassia di Andromeda”, ha affermato Dey . “In sole poche ore di osservazione, DESI è stato in grado di superare più di un decennio di spettroscopia con telescopi molto più grandi”.
“È incredibile poter guardare il cielo e leggere miliardi di anni di storia di un’altra galassia come scritto nei movimenti delle sue stelle: ogni stella racconta una parte della storia”, ha concluso la coautrice Joan R. Najita. “Le nostre osservazioni iniziali hanno superato le nostre più rosee aspettative e ora speriamo di condurre un’indagine dell’intero alone di M31 con DESI. Chissà quali nuove scoperte ci attendono”.
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