La sonda spaziale JUNO della NASA ha rilevato sali e composti organici sulla superficie di Ganimede, la luna più grande di Giove. Il rilevamento è stato effettuato durante un flyby del giugno 2021 JUNO ha analizzato Ganimede utilizzando il suo spettrometro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM).
Lo strumento è progettato per studiare la chimica e le interazioni all’interno dell’atmosfera di Giove e quelle delle sue lune. Ganimede, la luna più grande del Sistema Solare, più grande di Mercurio ha un vasto oceano sotto la sua crosta ghiacciata.
Sostanze organiche all’equatore
Durante il suo sorvolo di Ganimede nel 2021, lo strumento JIRAM ha rilevato sali come cloruro di sodio. Ma anche il cloruro di ammonio, bicarbonato di sodio e soprattutto composti organici. La scoperta di queste sostanze aiuterà gli astronomi a comprendere come Ganimede si è formato. Probabilmente anche a far luce sulla composizione chimica del suo oceano sotterraneo.
Il vicino Giove ha un campo magnetico così forte che i composti organici e i sali sulla superficie delle lune gioviane avrebbero difficoltà a sopravvivere. Tuttavia, la regione attorno all’equatore di Ganimede sembra essere sufficientemente protetta dal campo magnetico di Giove per sostenere questi composti.
“Abbiamo trovato la più grande abbondanza di sali e sostanze organiche nei terreni bui e luminosi alle latitudini protette dal campo magnetico”, ha affermato Scott Bolton, ricercatore principale di Juno. “Ciò suggerisce che stiamo vedendo i resti di una salamoia oceanica profonda che ha raggiunto la superficie.”
Questa scoperta non è necessariamente correlata alla vita
La presenza di questi composti organici, rilavati da JUNO, potrebbe indicare la presenza di attività idrotermale sotto la superficie ghiacciata di Ganimede. In alternativa potrebbero essere interazioni tra il suo oceano sotterraneo e le rocce nelle profondità del pianeta.
“Un’estesa interazione acqua-roccia potrebbe raggiungere un equilibrio e sarebbe anche coerente con la presenza di sali di sodio come indicatore di alterazione acquosa all’interno di Ganimede”, hanno scritto gli autori in un articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy il 30 ottobre (rif.).
Tuttavia, potrebbero esserci altri processi che hanno creato questi sali oltre all’attività di un oceano interno salato, aggiungono gli autori. “Poiché Ganimede ha una crosta sostanzialmente più spessa di Europa, gli scambi tra l‘interno e la superficie potrebbero non essere responsabili della sua composizione superficiale. Quindi potrebbero riflettere lo scambio tra la crosta superficiale e la superficie, o la deposizione esogena”.
JUNO è stata lanciata da Cape Canaveral, in Florida, il 5 agosto 2011. E’ la seconda missione in orbita attorno a Giove, dopo la sonda Galileo della NASA. JUNO è stato progettato per studiare il clima, l’ambiente magnetico e la storia del gigante gassoso. La missione della sonda è già stata estesa due volte e attualmente è prevista la sua operatività fino a settembre 2025.
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