NGC 346, una delle regioni di formazione stellare più dinamiche nelle galassie vicine, è l’ultimo mistero svelato dal James Webb Space Telescope. NCG 346 si trova nella Piccola Nube di Magellano (SMC), una galassia nana vicina alla nostra Via Lattea.
La SMC contiene concentrazioni inferiori di elementi più pesanti dell’idrogeno o dell’elio rispetto alla Via Lattea. Poiché i granelli di polvere nello spazio sono composti principalmente da metalli, gli scienziati si aspettavano piccole quantità di polvere e che sarebbe stata difficile da rilevare. I dati di James Webb rivelano il contrario.
L’era del mezzogiorno cosmico
Gli astronomi hanno sondato questa regione perché le condizioni e la quantità di metalli all’interno della SMC assomigliano a quelle osservate nelle galassie miliardi di anni fa, durante l’era nota come “mezzogiorno cosmico”, all’apice della formazione stellare. Circa 2-3 miliardi di anni dopo il Big Bang, le galassie formavano stelle a un ritmo furioso. L’intesa formazione stellare ancora oggi modella le galassie che vediamo intorno a noi.
“Una galassia durante il mezzogiorno cosmico non avrebbe un ammasso aperto, NGC 346, come la Piccola Nube di Magellano, ne avrebbe migliaia” ha affermato Margaret Meixner, astronoma presso la Universities Space Research Association. “Ma anche se NGC 346 è ora l’unico ammasso massiccio che forma furiosamente stelle nella sua galassia, ci offre una grande opportunità per sondare le condizioni che erano in atto a mezzogiorno cosmico”.
Osservando le protostelle ancora in fase di formazione, i ricercatori possono scoprire se il processo di formazione stellare nella SMC è diverso da quello che osserviamo nella nostra Via Lattea. Precedenti studi a infrarossi di NGC 346 si sono concentrati su protostelle più pesanti di circa 5-8 volte la massa del nostro Sole. “Con James Webb, possiamo sondare protostelle più leggere, piccole come un decimo del nostro Sole, per vedere se il loro processo di formazione è influenzato dal basso contenuto di metallo”, ha affermato Olivia Jones dello United Kingdom Astronomy Technology Centre.
La nascita di una stella
Quando le stelle si formano, raccolgono gas e polvere, che possono sembrare nastri uscire dalla nube molecolare circostante. Il materiale si raccoglie in un disco di accrescimento che alimenta la protostella centrale. Gli astronomi hanno rilevato gas attorno alle protostelle all’interno di NGC 346, ma le osservazioni nel vicino infrarosso di James Webb hanno rilevato per la prima volta anche polvere in questi dischi.
“Stiamo vedendo gli elementi costitutivi, non solo delle stelle, ma anche potenzialmente dei pianeti”, ha affermato Guido De Marchi dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), co-ricercatore del team di ricerca. “Poiché la Piccola Nube di Magellano ha un ambiente simile alle galassie durante il mezzogiorno cosmico, è possibile che i pianeti rocciosi si siano formati nell’universo prima di quanto avremmo potuto pensare”.
Il team ha registrato anche osservazioni spettroscopiche di NGC 346 con lo strumento NIRSpec di James Webb che stanno continuando ad analizzare. Questi dati dovrebbero fornire nuove informazioni sul materiale che si accumula sulle singole protostelle, così come sull’ambiente che circonda immediatamente la protostella.
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