La NASA finanzia Intuitive Machines per la missione al polo sud della Luna

Intuitive Machines ha appena ottenuto un contratto dalla NASA per un’altra missione robotica sulla Luna. L’agenzia ha assegnato alla società che quest’anno ha realizzato il primo atterraggio lunare privato della storia, un contratto da 116,9 milioni di dollari per trasportare sei strumenti scientifici dell’agenzia al polo sud lunare nel 2027.

L’importanza dei vettori privati per gli obiettivi della NASA

“Gli strumenti di questo volo appena assegnato ci aiuteranno a raggiungere molteplici obiettivi scientifici e a rafforzare la nostra comprensione dell’ambiente lunare”, ha affermato in una nota (rif.) Chris Culbert, responsabile del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS). “Ad esempio, aiuteranno a rispondere a domande chiave su dove si trovano sulla superficie lunare sostanze volatili come acqua, ghiaccio o gas. Misureranno la radiazione nella regione del Polo Sud, il che potrebbe far progredire i nostri sforzi di esplorazione sulla Luna e aiutarci a continuare l’esplorazione di Marte“.

Il primo lander di Intuitive Machines, un veicolo a energia solare chiamato Odysseus, è atterrato vicino al polo sud della luna lo scorso febbraio. Ha funzionato per sette giorni terrestri, la durata prevista della sua storica missione sulla superficie. La società si sta preparando per il suo secondo viaggio ed il decollo della missione IM-2, in cima a un razzo SpaceX Falcon 9, è previsto per la fine dell’anno.

IM-2 si dirigerà anche verso la regione del polo sud trasportando un carico utile della NASA chiamato PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) che cercherà ghiaccio, che si pensa sia abbondante nella zona. Intuitive Machines ha in programma di lanciare la missione lunare IM-3 l’anno prossimo. Il contratto appena assegnato supporterà il quarto sforzo lunare dell’azienda.

I sei strumenti della missione IM-3

Tutte queste missioni di Intuitive Machines sono e saranno supportate da CLPS, un’iniziativa che cerca di raccogliere una grande quantità di dati sulla Luna prima dell’arrivo pianificato degli astronauti più avanti in questo decennio tramite il programma Artemis della NASA. I sei carichi utili che voleranno nella missione del 2027 dovrebbero pesare in totale circa 79 chilogrammi. Il Lunar Explorer Instrument for Space Biology Applications porterà lievito sulla superficie lunare e ne studierà la risposta alle radiazioni e alla gravità lunare.

Package for Resource Observation and In-Situ Prospecting for Exploration, Characterization and Testing è una serie di strumenti che perforeranno fino a 1 metro sotto la superficie lunare. Estrarranno campioni e li elaboreranno in situ in un laboratorio miniaturizzato, per identificare possibili sostanze volatili intrappolate a temperature estremamente fredde sotto la superficie. Questo esperimento è guidato dall’Agenzia spaziale europea (ESA).

Il Laser Retroreflector Array è una raccolta di otto retroriflettori che consentiranno ai laser di misurare con precisione la distanza tra un veicolo spaziale e il riflettore sul lander. L’array è uno strumento ottico passivo e funzionerà come un marcatore di posizione permanente sulla Luna per decenni a venire. Il Surface Exosphere Alterations by Landers esaminerà la risposta chimica della regolite lunare alle perturbazioni termiche, fisiche e chimiche generate durante un atterraggio. Valuterà i contaminanti iniettati nella regolite dal lander fornendo informazioni su come l’atterraggio di un veicolo spaziale potrebbe influenzare la composizione dei campioni raccolti nelle vicinanze.

Il magnetometro Fluxgate caratterizzerà determinati campi magnetici per migliorare la comprensione dei percorsi di energia e particelle sulla superficie lunare. Il Lunar Compact Infrared Imaging System implementerà un radiometro, un dispositivo che misura le lunghezze d’onda infrarosse della luce. Il compito è esplorare la composizione della superficie lunare, mappare la distribuzione della temperatura superficiale.