Il razzo Falcon 9 della SpaceX ha subito un raro guasto nella notte di giovedì 11 luglio. L’incidente è avvenuto durante il lancio dei satelliti internet Starlink di SpaceX dalla base spaziale Vandenberg in California. Inizialmente, il Falcon 9 si è comportato bene; i suoi due stadi si sono separati in tempo e il primo stadio è atterrato su una nave drone circa otto minuti dopo il decollo, come previsto.Ma lo stadio superiore del razzo, che trasportava 20 sonde Starlink in orbita terrestre bassa (LEO), ha incontrato un grave problema. Una notevole perdita di ossigeno liquido, che ebbe gravi ripercussioni sulla missione.
La missione fallita
“Dopo una riaccensione programmata del motore dello stadio superiore per innalzare il perigeo, ovvero il punto più basso dell’orbita, il motore Merlin Vacuum ha riscontrato un’anomalia e non è stato in grado di completare la sua seconda accensione”, ha scritto SpaceX in un aggiornamento (rif.). Lo stadio superiore del Falcon 9 è alimentato da quel singolo motore mentre il primo stadio è dotato di nove Merlin.
“Sebbene la fase sia sopravvissuta e abbia comunque dispiegato i satelliti , non ha concluso con successo la sua orbita”, ha aggiunto la società. “Questo ha lasciato i satelliti in un’orbita eccentrica con un perigeo molto basso di 135 km, che è meno della metà dell’altitudine del perigeo prevista”. Gli ingegneri di SpaceX hanno lavorato per far sì che i 20 satelliti Starlink, 13 dei quali erano in grado di trasmettere il servizio direttamente ai telefoni cellulari, aumentassero le loro orbite utilizzando i loro propulsori ionici di bordo. Ma la salita era troppo ripida da scalare, secondo l’azienda.
“A questo livello di resistenza, è improbabile che la nostra spinta massima disponibile sia sufficiente per sollevare con successo i satelliti”, ha scritto SpaceX nell’aggiornamento. “In quanto tali, i satelliti rientreranno nell’atmosfera terrestre e scompariranno completamente. Non rappresentano una minaccia per gli altri satelliti in orbita o per la sicurezza pubblica”.
Il secondo guasto al Falcon 9 in 9 anni di missioni
Il Falcon 9 è il razzo più prolifico in volo oggi. Ha compiuto già 69 lanci nel 2024 ed è famoso per la sua enorme affidabilità. Prima dell 11 Luglio di giovedì sera, il Falcon 9 aveva subito solo un guasto in volo nella sua leggendaria storia. E’ avvenuto il 2015 durante il lancio di una capsula robotica Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il vettore Falcon 9 è anche classificato per l’uomo. Al momento ha lanciato 13 missioni con equipaggio, nove delle quali hanno inviato astronauti alla ISS per la NASA. Non è chiaro come il fallimento di giovedì influenzerà la sua enorme reputazione. SpaceX dovrà prima capire esattamente cosa è successo e come affrontare il problema, uno sforzo che è già in corso.
“SpaceX eseguirà un’indagine completa in coordinamento con la FAA (Federal Aviation Administration), determinerà la causa principale e adotterà misure correttive per garantire il successo delle future missioni”, ha scritto SpaceX nell’aggiornamento. “Con una solida capacità di produzione di satelliti e razzi e un’elevata cadenza di lancio, siamo posizionati per riprenderci rapidamente e continuare il nostro ritmo come fornitore di servizi di lancio più attivo al mondo”.
La maggior parte delle missioni Falcon 9 sono oggi al servizio della gigantesca e in continua crescita megacostellazione Starlink, che attualmente è composta da oltre 6.100 satelliti operativi. Infatti 49 dei 69 lanci Falcon 9 effettuati finora nel 2024 sono stati missioni dedicate a Starlink.
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