Una vita aliena intelligente potrebbe non essere in grado di evolversi se il suo pianeta d’origine non fosse dotato di tettonica a placche. Questo processo è assolutamente essenziale se si vuole che la vita complessa si evolva, sostengono Robert Stern dell’Università del Texas a Dallas e Taras Gerya dell’ETH di Zurigo in Svizzera (rif.). Sulla Terra, la vita multicellulare complessa è apparsa durante un periodo noto come esplosione cambriana, 539 milioni di anni fa.
“Riteniamo che la tettonica a placche abbia accelerato l’evoluzione della vita e sia stata una delle cause principali dell’esplosione del Cambriano“, ha detto Gerya. La tettonica a placche descrive il processo in cui le placche continentali, sostenute da un mantello fuso, scivolano l’una sull’altra. Il fenomeno da origine a zone di subduzione e montagne, valli tettoniche e vulcani, nonché a terremoti.
La scintilla dello sviluppo della vita sulla Terra
La forma moderna della tettonica a placche, affermano Stern e Gerya, è iniziata solo tra un miliardo e mezzo miliardo di anni fa, in un’era geologica nota come Neoproterozoico. Prima di allora, la Terra aveva quella che è nota come tettonica stagnante. La crosta terrestre, chiamata litosfera, era un pezzo unico e non era divisa in placche. Il cambiamento nella tettonica a placche moderna è avvenuto solo quando la litosfera si è raffreddata abbastanza da diventare sufficientemente densa e forte. Il cambiamento ha permesso al alcune parti di poter essere spinte sotto altre parti della litosfera, per poi essere riciclata di nuovo sulla superficie dove due placche tettoniche si stanno allontanando.
Le sollecitazioni ambientali che la moderna tettonica a placche pone sulla biosfera potrebbero aver innescato l’evoluzione della vita complessa. La vita si è improvvisamente trovata in un ambiente in cui era costretta ad adattarsi. La pressione evolutiva ha spinto lo sviluppo di ogni genere di vita che esisteva negli oceani e sulla terraferma associata alle placche continentali. Da questo impulso, la vita con la selezione naturale, ha finito per evolversi fino a noi.
Per illustrare questo, Gerya e Stern hanno utilizzato l’equazione di Drake. Ideata nel 1961 dal defunto pioniere del SETI Frank Drake, ha lo scopo di riassumendo i vari fattori necessari per lo sviluppo di civiltà tecnologiche, con conseguente stima del numero di civiltà extraterrestri che potrebbero esistere. Tuttavia, va notato che l’equazione di Drake è un esercizio mentale per evidenziare ciò che sappiamo e ciò che non sappiamo sull’evoluzione della vita tecnologica. Non è una guida assoluta al numero di civiltà nello spazio.
L’adattamento dell’equazione di Drake
“Le stime precedenti relative del numero di civiltà nella nostra galassia erano piuttosto elevate”, ha affermato Gerya. Uno dei termini dell’equazione di Drake è ϕ, la frazione di esopianeti che sviluppano vita intelligente. Stern e Gerya sostengono che ϕ dovrebbe essere il prodotto di altri due termini, in particolare la frazione di pianeti con continenti e oceani e la frazione di pianeti con tettonica a placche di lunga durata.
Tuttavia, data l’apparente rarità della tettonica a placche, nei mondi con vita aliena con oceani e continenti, ϕ è un numero molto piccolo. Si stima che solo il 17% degli esopianeti abbia una tettonica a placche e la proporzione con la giusta quantità di acqua e terra è probabilmente ancora più piccola, tra lo 0,02% e l’1%. Moltiplicando insieme questi numeri si ottiene un valore di fi compreso tra lo 0,003% e lo 0,2%.
Quindi, inserendo questo valore nell’equazione di Drake, Stern e Gerya arrivano a un valore per il numero di civiltà extraterrestri compreso tra 0,0004 e 20.000. In ogni caso si tratta comunque di un intervallo piuttosto ampio, dato che gli altri termini nell’equazione di Drake non sono ancora ben noti. Tuttavia, è comunque di ordini di grandezza inferiore al valore di un milione di civiltà previsto da Drake negli anni ’60. “Un valore pari a 0,0004 significa che potrebbero esserci appena 4 civiltà ogni 10.000 galassie“, ha affermato Taras.
La teoria del Grande Filtro
Ci sono diverse avvertenze a tutto questo. Alcuni degli altri termini dell’equazione di Drake non sono ancora noti. La frazione di pianeti che sviluppano la vita, la frazione con vita intelligente e tecnologica e la durata di vita di quelle civiltà, sono completamente sconosciute. Inoltre è possibile immaginare scenari in cui la vita aliena viva negli oceani e e prescinda dalla presenza o meno della tettonica delle placche. L’astronoma del SETI Jill Tarter ama dire che se la galassia fosse un oceano, abbiamo cercato solo in una tazza. Sebbene la ricerca abbia accelerato di recente, grazie all’ambizioso progetto Breakthrough Listen, il punto resta. Non abbiamo ancora cercato ogni stella e quelle che abbiamo cercato non le abbiamo ascoltate o osservate per molto tempo. Potremmo aver facilmente perso un segnale extraterrestre.
Un ultimo punto da considerare è quello del Grande Filtro. Proposto per la prima volta dall’economista e futurista Robin Hanson, suggerisce che potrebbe esserci un collo di bottiglia universale che impedisce alle civiltà tecnologiche di esistere. Nel modello di Stern e Gerya, quel collo di bottiglia è la mancanza di tettonica a placche, oceani e continenti. “Certo, sarebbe l’ideale avere dati osservativi su quanto siano comuni continenti, oceani e tettonica a placche sugli esopianeti. Purtroppo, questo va ben oltre le nostre attuali capacità di osservazione. Allo stesso tempo il processo di formazione planetaria è in parte compreso. I modelli che usiamo sono in grado di fornire previsioni per valutare la probabilità che gli esopianeti rocciosi abbiano continenti, oceani e tettonica a placche”.
Se Stern e Gerya hanno ragione, allora potremmo benissimo essere effettivamente soli nell’universo. Se così fosse, abbiamo un’enorme responsabilità da assumerci. “Dovremmo prenderci tutte le precauzioni possibili per preservare la nostra rarissima civiltà”, ha detto Gerya. Altrimenti, potremmo ucciderci e rendere estinta l’unica vita tecnologica nella nostra galassia, la Via Lattea.
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