La Boeing Starliner potrebbe non riportare a casa i suoi primi astronauti. I funzionari della NASA, in assenza di un rappresentante della Boeing, hanno aggiornato i giornalisti della situazione. La risoluzione dei problemi di sgancio e atterraggio della Starliner potrebbe influenzare il prossimo volo degli astronauti SpaceX verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). L’agenzia americana sta seriamente pensando di far rientrare gli astronauti Boeing Starliner tramite la capsula Dragon di SpaceX.
Le difficoltà di Starliner
Starliner ha dovuto affrontare molte difficoltà dal lancio della sua prima missione con astronauti. Il problema maggiore è sopraggiunto quando 5 dei suoi 28 propulsori di controllo della reazione (RCS) hanno fallito l’aggancio con la ISS il 6 giugno. I lavori sulla questione sono in corso e, come ha rivelato la NASA sarà necessario attendere il prossimo lancio verso la ISS. Crew-9, il nono volo operativo di SpaceX verso la ISS progettato per quattro astronauti, sarà posticipato al 24 settembre anziché il 18 agosto. Inoltre la NASA potrebbe inviare solo due astronauti su Crew-9 per poter portare gli astronauti di Starliner al rientro nel febbraio 2025.
Il Crew Flight Test (CFT), la missione Starliner, è stato lanciato il 5 giugno con gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Sono stati selezionati in gran parte per la loro esperienza di sviluppo come ex piloti collaudatori della US Navy. Il duo avrebbe dovuto rimanere nello spazio per circa 10 giorni, ma ora sono passati più di 60 e il conteggio continua. La NASA sottolinea che gli astronauti possono lasciare la ISS in caso di emergenza. Ma i funzionari dell’agenzia sembrano ora meno certi che gli astronauti torneranno a casa con Starliner, come previsto dal piano della missione.
“Siamo in una situazione nuova, in quanto abbiamo diverse opzioni”, ha detto Ken Bowersox, amministratore associato per la direzione delle missioni delle operazioni spaziali della NASA. “Non dobbiamo per forza riportare l’equipaggio sullo Starliner. Potremmo riportarli indietro su un altro veicolo”. Quel veicolo potrebbe benissimo essere targato SpaceX.
I guasti della capsula Boeing
Il ogni caso il punto dolente di tutta la vicenda è capire meglio se e come i guasti apparenti nei propulsori di Starliner influenzeranno il suo sgancio e il ritorno sulla Terra. La discesa di ritorno sul nostro pianeta potrebbe di nuovo sovraccaricare il sistema RCS, affermano alla NASA. E non tutti sono ancora d’accordo sulla causa. Gli ingegneri di CFT hanno detto potrebbe essere il surriscaldamento nei rifugi cuccia sopra gruppi di propulsori RCS. Questo determinerebbe la perdita dell’isolamento dei propulsori.
Oltre all’apparente distacco di isolamento, una valvola a fungo nei propulsori dello Starliner si è “riscaldata, estrusa contraendosi” durante i test a terra, ha affermato Steve Stich, responsabile del programma per gli equipaggi commerciali della NASA. Diversi membri del comitato di controllo hanno diverse interpretazioni della causa principale dei problemi del propulsore. Stich ha inquadrato la discussione come un problema di fisica, nonché di affidabilità, poiché il comportamento del sistema RCS non è quantificato con certezza dopo tutti i test.
Starliner può ancora sganciarsi in sicurezza dalla ISS, ha detto, ma non è certo come si comporteranno i suoi propulsori durante il viaggio di ritorno. Sapere di più sul perché l’RCS si comporta in questo modo, ha detto Stich, “ci darebbe ulteriore sicurezza per andare avanti e riportare Butch e Suni su questo veicolo”.
Le preoccupazioni della NASA
La NASA ha chiesto l’intervento di altri esperti di propulsione in altre divisioni, come il Jet Propulsion Laboratory. La speranza è riuscire ad individuare eventuali elementi che gli ingegneri della Boeing potrebbero aver trascurato durante i test approfonditi a terra e nello spazio. Se il comitato di controllo del programma dovesse continuare a non essere d’accordo e non venissero presentati dati convincenti, la decisione sulla motivazione del volo di Starliner spetterebbe a Bowersox, la cui autorità è delegata all’amministratore della NASA Bill Nelson.
“L’amministratore in ultima analisi si assume la responsabilità e ha una preoccupazione e una responsabilità molto importanti per la decisione finale”, ha affermato Bowersox. In particolare, Nelson era sull’ultimo volo dello Space Shuttle 10 giorni prima del fatale lancio dello Challenger nel 1986 e ha parlato apertamente dell’effetto devastante che ha avuto su di lui. Se Crew-9 dovesse partire come previsto, gli astronauti sono il comandante Zena Cardman, il pilota Nick Hague, la specialista di missione Stephanie Wilson e lo specialista di missione Alexsandr Gorbunov. Cardman, Hague e Wilson sono tutti della NASA e Gorbunov è un cosmonauta dell’agenzia spaziale russa, Roscosmos.
Sembra che la NASA stia ancora riflettendo sulle decisioni relative al personale a livello di programma di Crew-9. “Non siamo pronti a condividere nomi specifici dell’equipaggio per il piano di emergenza”, ha dichiarato la responsabile del programma ISS Dana Weigel. Non specificando, inoltre, gli effetti sull’accordo con Roscosmos e altre agenzie spaziali per Crew-9 o future missioni.
Il passaggio di SpaceX Dragon agli astronauti Boeing Starliner
Indipendentemente da chi ci sia a bordo, SpaceX Crew-9 porterebbe l’equipaggio Boeing Starliner con una Capsula dragon partita con soli due astronauti. Per simulare la massa dei due astronauti assenti al decollo verrebbero usati dei compensatori di massa per i sedili vuoti. Crew-9 rimarrebbe agganciato alla ISS per una normale missione di sei mesi, con Williams e Wilmore che torneranno all’inizio dell’anno prossimo nei due sedili rimasti.
Weigel ha sottolineato che gli astronauti CFT sono “completamente addestrati” per una normale rotazione ISS. Questo è stato pianificato due anni fa, sapendo che un volo di sviluppo potrebbe benissimo estendersi per mesi. La NASA ha persino tute spaziali di dimensioni appropriate a bordo per gli astronauti CFT, nel caso in cui si presenti la necessità di attività extraveicolare. L’ISS ha anche una riserva di quattro mesi di rifornimenti che gli astronauti CFT hanno utilizzato per questioni come cibo e ossigeno.
Stanno avvenendo anche altre increspature nel programma della ISS. Starliner si sgancerà a un certo punto, con o senza equipaggio, per far posto a Crew-9 sul modulo Harmony della ISS. Crew-8 resterà a bordo un po’ più a lungo, in quanto si prevede che lascerà la ISS circa una settimana dopo l’arrivo di Crew-9, quando ciò accadrà. SpaceX è stata anche incaricata di ritardare il suo 31° Cargo Dragon verso la ISS a non prima di metà ottobre.
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