La mappa interattiva dell'Universo

Una nuova mappa interattiva dell’Universo presenta l’intero arco del cosmo conosciuto con dettagli sorprendenti e con precisione millimetrica. Gli astronomi hanno creato la mappa, che mostra le posizioni e i colori reali di 200.000 galassie, utilizzando due decenni di dati raccolti dallo Sloan Digital Sky Survey. La mappa interattiva può essere scaricata gratuitamente sul sito Map of the Universe (rif.) e consente al pubblico di accedere a informazioni che in precedenza erano disponibili solo per gli scienziati.

Una raccolta durata otto anni

“Crescendo, sono stato molto ispirato da immagini astronomiche. Stelle, nebulose e galassie sono state fonte d’ispirazione per me e la mia generazione. Adesso è il momento di creare un nuovo tipo di immagine per ispirare altre persone”, ha dichiarato Brice Ménard, professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia della Johns Hopkins University e co-creatore della mappa. “Gli astrofisici di tutto il mondo hanno analizzato questi dati per anni, portando a migliaia di articoli scientifici e scoperte”. Nonostante questo enorme sforzo, nessuno si era mai preso il tempo di creare una mappa, scientificamente accurata ed accessibile al pubblico profano. “Il nostro obiettivo qui è mostrare a tutti com’è veramente l’Universo”, ha detto Ménard.

La mappa dettagliata è stata realizzata grazie al pionieristico Sloan Digital Sky Survey, uno dei sondaggi più influenti nella storia dell’astronomia. Il sondaggio è basato su uno sforzo ambizioso: catturare un’enorme porzione del cielo notturno attraverso il telescopio di 2,5 metri dell’Osservatorio di Apache Point nel New Mexico. Ogni notte, per otto anni, il telescopio ha puntato la sua fotocamera da 120 megapixel su 1,5° quadrati di cielo alla volta (circa otto volte l’area della Luna piena) in posizioni leggermente diverse, per catturare un’ampia prospettiva dell’Universo.

Ménard e l’ex studente di informatica della Johns Hopkins Nikita Shtarkman hanno utilizzato questi dati per ricreare una fetta dell’universo contenente 200.000 galassie. Ogni punto sulla mappa è una galassia con miliardi di stelle e pianeti. La nostra galassia, la Via Lattea, è solo uno di questi punti situati nella parte inferiore della mappa.

L’immensità dell’Universo

Un aspetto notevole di questa mappa cosmica sono i colori, in parte creati dall’espansione dell’Universo. Man mano che il cosmo si espande, le lunghezze d’onda della luce, che viaggia verso la Terra, vengono estese a regioni più rosse dello spettro elettromagnetico. Più distante è una fonte di luce, più estremo è questo scivolamento verso il rosso.

In cima alla mappa c’è la prima luce dell’universo, emessa circa 13,7 miliardi di anni fa, poco dopo il Big Bang, quando l’Universo si espanse e si raffreddò abbastanza da permettere agli elettroni di formare atomi con protoni. La riduzione del numero di elettroni liberi significava che i fotoni, improvvisamente non venivano rimbalzati all’infinito, ma erano finalmente liberi di viaggiare. In un istante, l’Universo passò effettivamente dall’essere opaco a trasparente. All’estremità opposta della mappa interattiva c’è la Via Lattea, che include il Sistema Solare e la Terra così come esistono oggi.

“In questa mappa, siamo solo un puntino in fondo, solo un pixel. E quando dico noi, intendo la nostra galassia, la Via Lattea, che ha miliardi di stelle e pianeti” ha chiarito il professor Ménard. La speranza dei ricercatori è che la mappa interattiva, oltre a mostrare il cosmo in tutta la sua bellezza, possa dimostrare la scala maestosa dell’Universo. “Siamo abituati a vedere immagini astronomiche che mostrano una galassia qui, una galassia là, o forse un gruppo di galassie. Ma ciò che mostra questa mappa è una scala molto, molto diversa. Da questo punto in basso, siamo in grado di mappare le galassie attraverso l’intero universo, e questo dice qualcosa sul potere della scienza“.

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Sofia Bianchi

Sofia Bianchi, 27 anni, è un'architetta con una passione travolgente per l'astronomia. Con sede a Milano, è conosciuta per la sua capacità di integrare elementi spaziali nei suoi progetti architettonici, creando spazi unici che catturano la bellezza dell'universo. Fuori dal suo studio, trascorre le notti ad osservare le stelle, alimentando la sua curiosità cosmica e ispirandosi alla maestosità dell'infinito. Con il suo entusiasmo contagioso per entrambi i mondi, Sofia cerca costantemente di connettere l'arte e la scienza, lasciando un'impronta incantevole sia nella sfera dell'architettura che in quella dell'astronomia.