Venere è ancora viva. Gli scienziati che studiano i dati inviati dalla sonda Magellano della NASA nei primi anni ’90, affermano di aver individuato un vulcano attivo su Venere. La scoperta, annunciata in un articolo pubblicato mercoledì 15 marzo, si basa sui cambiamenti della bocca del più grande vulcano del pianeta, Maat Mons.
“Dove abbiamo fatto la scoperta è il luogo più probabile in cui avrebbe dovuto esserci attività vulcanica”, ha dichiarato Robert Herrick, ricercatore presso l’Istituto di geofisica Fairbanks dell’Università dell’Alaska, alla 54a Lunar and Planetary Science Conference (LPSC)
La scoperta del vulcano attivo
Gli scienziati conoscono da tempo i flussi di lava su Venere. Circa 1.600 vulcani maggiori e quasi un milione di vulcani più piccoli dominano la superficie del pianeta, ma fin ora non si avevano prove certe di attività vulcanica in corso.
L’ultima scoperta segna la prima volta che gli scienziati hanno trovato prove dirette di un vulcano attivo sulla superficie di Venere. Queste eruzioni, meno esplosive di quelle sulla Terra, si verificano almeno un paio di volte all’anno. Quindi i vulcani svolgono ancora un ruolo fondamentale nel plasmare la superficie del pianeta.
Nello studio, gli scienziati hanno analizzato due immagini catturate dalla sonda Magellano prese a distanza di otto mesi l’una dall’altra nel 1991. In quegli otto mesi, la bocca vulcanica che misurava 2 chilometri quadrati è diventata “notevolmente più grande”, fino a circa 4 km quadrati.
Inoltre la forma del cratere è mutata da circolare nella prima immagine, a forma di rene con un interno scuro, nella seconda immagine catturata dopo 8 mesi. Questa è la prova che “il vulcano su Venere è attivo ed ha eruttato sulla superficie del pianeta” ha detto Herrick durante la presentazione al LPSC. La macchia scura è probabilmente il lago di lava che riempiva la bocca fino al bordo.
I dati della sonda Magellano
Con i dati limitati a disposizione, il team ipotizza che l’alta pressione e le temperature bollenti di Venere rendano la lava più fluida e che quindi scorra più a lungo di quanto non faccia sulla Terra. Venere è ricoperta di vulcani, quindi probabilmente ce ne sono molti altri attivi che aspettano di essere scoperti.
L’ultimo studio copre solo l’1,5% del pianeta, mentre circa il 40% è stato ripreso da Magellano due volte, dando agli scienziati molte immagini radar da esaminare. “Ci sono ancora diversi vulcani simili alle Hawaii su Venere che non ho avuto la possibilità di cercare, quindi c’è molto altro da fare lì”, ha detto Herrick.
Anche se le immagini di Magellano hanno 30 anni, Herrick ha attribuito la tempistica di questa scoperta ai recenti miglioramenti nel software e nell’hardware a disposizione per gli scienziati planetari. Proprio come Google Earth, gli scienziati oggi possono ora scaricare facilmente set di dati di grandi dimensioni e ingrandire e rimpicciolire le immagini radar, cosa che non potevano fare tre decenni fa.
Il ruolo della simulazione
Per confermare se ciò che stavano vedendo fosse davvero attività vulcanica, Herrick ha collaborato con Scott Hensley, uno scienziato di progetto per due delle imminenti missioni della NASA sul pianeta Venere.
“Sono stato immediatamente cautamente ottimista ed eccitato, perché sembrava reale”, ha detto Hensley, aggiungendo che gli sforzi precedenti non avevano portato a risultati positivi. “Volevamo stare molto attenti prima di confermare la scoperta”, ha detto Hensley.
Quindi per escludere artefatti fotografici, Hensley ha utilizzato i dati di Magellano sulla forma, la profondità e altre caratteristiche della bocca, per simulare centinaia di crateri vulcanici dopo un eruzione. Sessanta di queste simulazioni sono delineate nel documento pubblicato online mercoledì sulla rivista Science (rif.). “Nessuna delle nostre simulazioni potrebbe imitare la forma del rene della bocca. Per questa ragione crediamo fermamente che abbiamo trovato un vero cambiamento sulla superficie di Venere”.
Le missioni future su Venere
Dopo il 2030, una flotta di veicoli spaziali visiterà Venere. VERITAS della NASA (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy), la missione Davinci (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging) e EnVision dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA).
La missione DAVINCI invierà una sonda atmosferica nelle nuvole di Venere mentre VERITAS ed EnVision scruteranno dall’orbita alla ricerca di minuscoli cambiamenti di dimensioni centimetriche sulla superficie del pianeta.
“In questo momento, Magellan è lo stato dell’arte”, ha detto ai giornalisti Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division della NASA. “Questa è la risoluzione più alta che abbiamo. Abbiamo davvero bisogno di VERITAS ed EnVision su Venus nel prossimo decennio”.
DAVINCI dovrebbe decollare nel 2029. Mentre VERIRAS, dopo un ritardo che ne ha posticipato il lancio di tre anni, è previsto tra il 2032 e il 2034, seguito da vicino da EnVision, che volerà tra il 2035 e il 2039. “Scienziati che stanno studiando Venere sono molto entusiasti di queste nuove missioni. I dati racconti in futuro saranno più completi e molto più facili da lavorare”, ha detto Hensley. “Sarà un set di dati davvero entusiasmante e l’intera comunità di Venus non vede l’ora di mettere le mani su questi dati”.
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