Per la prima volta è stato rilevato un vortice sotto le nuvole di Urano, fornendo una forte prova dell’esistenza di un ciclone ancorato al polo Nord del pianeta. I recenti risultati ci dicono che Urano non è così inerte dal punto di vista atmosferico come sembrava inizialmente. Sono lontane le considerazioni fatte quando la navicella spaziale Voyager 2 della NASA ha sorvolato il “gigante di ghiaccio” nel gennaio 1986.
La scoperta di un vortice settentrionale su Urano è stata effettuata attraverso il rilevamento dell’emissione termica sotto forma di onde radio captate utilizzando il Very Large Array (VLA) dei radiotelescopi nel New Mexico.
I vortici polari nel Sistema Solare
I vortici polari sembrano essere un tratto comune di tutti i pianeti con atmosfera, almeno nel nostro Sistema Solare. Sono stati precedentemente osservati su Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano (al suo polo sud) e Nettuno. Si pensa che le correnti a getto atmosferico ad alta quota, siano responsabili della formazione di questi vortici, sebbene i dettagli differiscano su ogni pianeta.
Quando la Voyager 2 ha sorvolato Urano, ha rilevato la velocità dei venti, circa 900 km/h, al polo Sud del pianeta. Tuttavia, la sonda non ha avuto una visione del polo Nord del pianeta. Ad aggravare questa mancanza di dati, c’era l’impossibilità di osservarlo dalla Terra fino a poco tempo fa. Questo perché Urano orbita attorno al Sole adagiato su un fianco con un angolo di 97,8° rispetto al piano orbitale. In altre parole per molto tempo abbiamo potuto vedere solo la regione equatoriale del pianeta dal nostro punto di vista.
Tuttavia, dal 2015 Urano ha ruotato abbastanza da consentirci di iniziare ad avere una visione più chiara del suo polo Nord. Nel 2018 e nel 2022, il telescopio spaziale Hubble ha osservato una calotta luminosa sopra il polo Nord di Urano, la prima prova di un ciclone polare.
Le osservazioni di VLA
Ora, le osservazioni di Urano da parte del VLA, nel 2015, 2021 e 2022, hanno misurato la circolazione atmosferica e il cambiamento di temperatura in questa calotta polare. Il VLA ha rilevato un “collare oscuro” che circonda il pianeta a 80° gradi di latitudine. All’interno di questa fascia, è stato rilevato un punto luminoso, indice di una temperatura di diversi gradi più calda al centro del vortice. Un punto centrale con queste caratteristica è tipica di un ciclone.
“Queste osservazioni ci dicono molto di più sulla storia di Urano”, ha detto in una dichiarazione (rif.) Alex Atkins del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA che ha guidato le osservazioni . “È un mondo molto più dinamico di quanto si possa pensare.” A differenza dei cicloni terrestri, il vortice polare di Urano non è formato da vapore acqueo ma da metano, ammoniaca e idrogeno solforato. Inoltre la tempesta rimane ancorata radicata al polo. Poco altro si sa al momento.
Nel recente Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey pubblicato dalle US National Academies, Urano sarà la priorità per una nuova missione spaziale. Per sostenere questo obiettivo, gli scienziati planetari stanno raddoppiando i loro sforzi per studiare Urano per aiutare a informare gli obiettivi scientifici di qualsiasi missione futura.
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