Se scoprissimo una vita extraterrestre, come sarebbe? Non abbiamo modo di saperlo, ma la caccia alla vita aliena oggi include batteri viola. Un gruppo di astronomi stanno registrando la composizione chimica unica degli organismi color lavanda. Questi microbi potrebbero aver dominato la Terra all’inizio della storia del nostro pianeta. Inoltre sono adatti a emergere su mondi lontani che circondano deboli stelle rosse più piccole del nostro Sole, suggerisce un nuovo articolo (rif.) pubblicato il 16 aprile sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society: Letters.
“L’obiettivo è creare un database di segni di vita per garantire che i nostri telescopi non perdano l’occasione di individuarla”, ha spiegato la coautrice dello studio Lisa Kaltenegger. “I batteri viola possono sopravvivere e prosperare in una tale varietà di condizioni che è facile immaginare che su molti mondi diversi, il viola potrebbe essere proprio il nuovo verde”.
Verde o viola per la fotosintesi ?
Sulla Terra la vita si sostiene grazie alla fotosintesi che produce ossigeno guidata dalla clorofilla. Il familiare pigmento verde utilizzato dalla maggior parte degli organismi sfrutta la luce solare per produrre l’energia necessaria ai processi metabolici della pianta. Circa 2,4 miliardi di anni fa, le minuscole alghe blu-verdi chiamate cianobatteri furono le prime specie conosciute a fotosintetizzare.
In precedenza, i microrganismi generavano energia metabolica sfruttando la luce solare utilizzando una molecola pigmentata di viola chiamata retinale, la cui origine potrebbe essere antecedente alla clorofilla. Se i retinoidi esistesse su altri mondi lontani, gli scienziati pensano che l’impronta digitale unica della molecola sarebbe distinguibile dai prossimi telescopi terrestri e spaziali. “Qui prosperano già in alcune nicchie“, ha detto l’autrice principale dello studio Lígia Fonseca Coelho. “Immaginate se non fossero in competizione con piante verdi, alghe e batteri: un sole rosso potrebbe offrire loro le condizioni più favorevoli per la fotosintesi”.
L’attuale ricerca di vita aliena è sbilanciata verso la ricerca di pigmenti verdi, principalmente a causa delle misurazioni limitate di organismi di altri colori. Per sviluppare un catalogo della composizione chimica degli organismi viola, i ricercatori hanno coltivato batteri viola raccolti in diversi luoghi ed hanno misurato le loro impronte digitali uniche. Nelle simulazioni successive, hanno modellato batteri viola che dominano una varietà di pianeti delle dimensioni della Terra, inclusi mondi oceanici, sfere ghiacciate ghiacciate e sfere rocciose terrestri come la Terra.
I nuovi database per i futuri telescopi
I batteri viola virtuali hanno prodotto biofirme rilevabili, fornendo agli astronomi un nuovo set di dati per istruire i telescopi di prossima generazione nella ricerca di vita aliena, come l’European Extremely Large Telescope in costruzione in Cile e l’ Habitable Worlds Observatory della NASA , un telescopio a infrarossi attualmente previsto per il lancio intorno al 2040. “Stiamo solo aprendo gli occhi su questi mondi affascinanti che ci circondano”, ha detto Kaltenegger.
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