Da gennaio, il rover Perseverance della NASA sta tracciando il versante meridionale della valle della Neretva, un antico fiume che un tempo alimentava il sito di atterraggio del rover nel cratere Jezero. In lontananza, gli operatori di Perseverance già intravedono il bagliore della prossima destinazione: Bright Angel. Così chiamata per gli affioramenti di colore chiaro che potrebbero essere antiche rocce scoperte dal fiume che scorreva in precedenza.
L’obiettivo Bright Angel
Quello che doveva essere un viaggio relativamente tranquillo si è trasformato in una fatica. Perseverance ha incontarato un campo di massi imprevisti che ne hanno deviato il percorso attraverso un campo di dune e attraverso il canale del fiume. In questo modo Perseverance ha finalmente raggiunto la zona Bright Angel. “Mentre andavamo, avevamo tenuto d’occhio il canale del fiume appena a nord, sperando di trovare una sezione in cui le dune fossero piccole e abbastanza distanti tra loro da permettere il passaggio del rover”, ha affermato in una dichiarazione (rif.) Evan Graser, un ingegnere che pianificare il percorso di Perseverance. “Perseverance aveva anche bisogno di una rampa d’ingresso che potessimo percorrere in sicurezza. Quando le immagini hanno mostrato entrambe le cose, ci siamo diretti subito lì”.
Perseverance si affida ad AutoNav, un sistema che consente al rover di orientarsi autonomamente. Laddove i precedenti rover su Marte richiedevano il controllo totale dalla Terra, le guide di Perseverance possono fornirgli una rotta generale e AutoNav la gestisce minuto per minuto. All’inizio, AutoNav poteva aggirare i massi sul percorso di Perseverance. Ma presto, i massi sono diventati troppo grandi per essere gestiti dal sistema. “Quelle che erano cento metri al giorno marziano sono scesi a solo una decina di metri. È stato frustrante”, ha detto Graser.
Appena a nord del percorso di Perseverance, un campo di dune marziane lo separava dal fondo del canale del fiume. Se Perseverance potesse attraversare le dune, potrebbe lasciarsi alle spalle i massi. Tuttavia, navigare attraverso tali dune è rischioso, poiché le sabbie marziane hanno un modo di intrappolare i rover. Il rover Spirit è rimasto bloccato nel 2009. Fortunatamente, queste dune erano piccole e abbastanza diffuse da consentire a Perseverance di tracciare una rotta attraverso di esse.
Il nuovo percorso di Perseverance
Ora nel canale del fiume, Perseverance potrebbe percorrere circa 200 metri al giorno marziano. Il nuovo percorso è stato fortunato anche per ragioni scientifiche. Nel mezzo del canale, Perseverance ha incontrato il cosiddetto Monte Washburn, una collina rocciosa che ha offerto agli scienziati entusiasmanti opportunità geologiche. Una di queste era una curiosa roccia che gli scienziati ipotizzano possa essere il prodotto di una piscina di magma sotterranea. Dopo aver raggiunto la scogliera vicino al bordo settentrionale del canale, Perseverance svoltò verso ovest. Quattro giorni marziani dopo, il rover ha raggiunto Bright Angel ed ha iniziato ad analizzare le sue rocce.
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