Un eclissi solare della luna di Marte Phobos è stata catturata dalla telecamera dal rover Perseverance della NASA l’8 febbraio. La luna, che significa paura in greco antico, a forma di patata era visibile davanti al Sole dall’attuale punto d’ispezione del rover nel cratere Jezero.
La prima eclissi catturata da un altro pianeta
Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno caricato 68 immagini dell’eclissi solare causata da Phobos nel loro archivio di immagini grezze Perseverance (rif.). Il filmato è stato girato utilizzando la telecamera Mastcam-Z del rover. Uno dei due imager da ricognizione in alto sul braccio di Perseverance, spesso utilizzato per ottenere ampie vedute panoramiche del Pianeta Rosso.
Phobos, scoperta per la prima volta dall’astronomo americano Asaph Hall nel 1877, è una luna delle dimensioni di un asteroide, che orbita a poche chilometri sopra la superficie marziana in caduta libera verso il pianeta. Alla fine dovrebbe rompersi a causa della forza di gravità di Marte.
Phobos e l’altra luna di Marte, Deimos, hanno storie di formazione enigmatiche. Gli scienziati non sono sicuri se provenissero dalla fascia degli asteroidi, da collisioni, da detriti rimanenti del Sistema Solare primordiale o da qualche altro scenario.
Le future missioni su Phobos
Nessuna navicella spaziale è stata ancora in grado di visitare Phobos, anche se parecchi lo hanno effettuato nel corso degli anni. La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), tuttavia, prevede di inviare la missione Martian Moons Exploration (MMX) su Phobos nel 2026. Il grande compito di MMX sarà la raccolta di campioni dalla piccola luna e poi riportare i grani sulla Terra. La polvere potrebbe fornire ulteriori indizi sulla storia della formazione di Phobos, così come su quella dell’atmosfera marziana.
MMX potrebbe quindi aiutare a svelare entrambi i misteri di Phobos e Marte, poiché gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché il Pianeta Rosso ha perso così tanta atmosfera nel corso del tempo. Inoltre la ricerca ha implicazioni per l’abitabilità e l’acqua su Marte, poiché l’acqua corrente richiede un certo grado di pressione. Anche la missione di Perseverance si aggiungerà i suoi dati raccolti, poiché sta cercando antiche tracce d’acqua e condizioni abitabili.
Come MMX, anche Perseverance è una missione con il ritorno di campione. Ma il rover avrà bisogno di aiuto. La NASA e l’ Agenzia spaziale europea (ESA) pianificano di inviare una missione di ritorno dei campioni negli anni ’30. Il programma ha però subito un duro colpo la scorsa settimana. La JPL ha licenziato molti dei suoi dipendenti della Mars Sample Return (MSR) a causa dei continui problemi di bilancio.
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