Negli ultimi 25 anni, il telescopio raggi X Chandra, il fiore all’occhiello della NASA, ha registrato emissioni provenienti da stelle esplose, buchi neri, ammassi di galassie ed altri oggetti esotici ad alta energia del nostro universo. In pratica ha permesso agli scienziati di tutto il mondo di ricostruire la struttura e la storia del cosmo. Nell’ambito delle celebrazioni del 25esimo anniversario del telescopio, l’agenzia spaziale ha pubblicato uno dietro le quinte del lavoro necessario per mantenere nello spazio la navicella spaziale da 1,5 miliardi di dollari.
La nascita di Chandra
Il telescopio Chandra fu proposto per la prima volta alla NASA nel 1976 e il finanziamento e il lavoro preliminare iniziarono un anno dopo. L’iniziativa fu guidata dal Marshall Space Flight Center e dallo Smithsonian Astrophysical Observatory, responsabile delle operazioni quotidiane del telescopio. Il telescopio fu lanciato nello spazio a bordo dello Space Shuttle Columbia nel 1999. Il telescopio fu poi posizionato in un’orbita che lo portò a un terzo della strada verso la Luna. Dal suo punto di osservazione, Chandra ha aiutato gli astronomi a studiare molti misteri dell’universo, tra cui le complessità degli esopianeti e dell’energia oscura.
“Quanta tecnologia del 1999 è ancora in uso oggi ?” ha detto Douglas Swartz, un ricercatore di Chandra, in una recente dichiarazione (rif.) della NASA. “Non utilizziamo le stesse apparecchiature fotografiche, computer o telefoni di quell’epoca. Ma un successo tecnologico, Chandra, è ancora forte e così potente che riesce a leggere un segnale di stop da 12 miglia di distanza”.
La missione, inizialmente progettata per durare cinque anni fu estesa a 10. Ma oggi ha almeno un altro decennio di vita davanti a sé. Il valore duraturo non è un caso. Secondo il team della missione, l’automatizzazione di alcuni aspetti dell’osservatorio ne hanno drasticamente migliorato l’efficienza. L’input iniziale è stata la riduzione del budget nel 1992. Quindi la missione fu radicalmente ristrutturata per rimuovere la manutenzione e gli aggiornamenti, riducendo al minimo i cambiamenti alla sua produzione scientifica. “C’era molta eccitazione e molte sfide, ma le abbiamo affrontate e superate”, ha affermato l’ingegnere di progetto David Hood, nello sviluppo di Chandra nel 1988.
Il telescopio precursore di James Webb
“Il campo dell’astronomia a raggi X ad alta potenza era ancora relativamente giovane. Non si trattava solo di costruire un osservatorio rivoluzionario”, ha affermato Martin Weisskopf, che ha guidato lo sviluppo scientifico del telescopio a raggi X Chandra a partire dalla fine degli anni ’70. “Innanzitutto, abbiamo dovuto costruire gli strumenti necessari per testare, analizzare e perfezionare l’hardware”.
Marshall rinnovò e ampliò il suo impianto di calibrazione a raggi X per ospitare gli strumenti di Chandra e testare l’hardware chiave in un ambiente simile allo spazio. Sforzi che, anni dopo, hanno aperto la strada al test del telescopio spaziale James Webb, progettato come successore del telescopio spaziale Hubble. Il team della missione monitora attentamente la posizione del telescopio in orbita e l’efficienza dei suoi strumenti chiave. L’isolamento termico, come prevedibile, si è degradato nel tempo a causa dell’ambiente spaziale ostile, impedendo al telescopio di fissare in una direzione per troppo tempo.
Sebbene il funzionamento del telescopio sia diventato più complicato, gli scienziati insistono sul fatto che l’efficienza osservativa è rimasta alta come all’inizio della missione (rif.). “Chandra è ancora un cavallo di battaglia, ma necessita di una gestione più delicata”, ha affermato nella dichiarazione Jodi Turk, analista termico del Marshall Space Flight Center.
Il rischio di chiusura del progetto
Il 25° anniversario dell’iconico telescopio è agrodolce per molti astronomi. Molti di loro che temono che il telescopio verrà chiuso prematuramente in seguito alla pubblicazione dei bilanci fiscali della NASA. L’agenzia ha tagliato i finanziamenti di Chandra del 40% a causa delle pressioni di bilancio. Da 68,3 milioni di dollari nel 2023 a 41,1 milioni di dollari per l’anno prossimo. Probabilmente ci saranno ulteriori tagli dopo il 2026 che riducono i suoi finanziamenti a soli 5,2 milioni di dollari entro il 2029.
La perdita del telescopio Chandra sarebbe un evento drammatico per l’astronomia a raggi X. Non esiste alcun altro telescopio che rispecchi o superi le capacità di Chandra. Oltre 100 astronomi continuano a sollecitare la NASA a riconsiderare la sua decisione tramite una coalizione Save Chandra. Il gruppo sostiene che l’osservatorio ha avuto costi operativi stabili negli ultimi decenni e ha ancora un decennio di vita davanti a sé.
Il 23 luglio, un comitato della NASA, incaricato di esplorare modi per ridurre i costi operativi per Chandra, ha concluso che non c’è un modo per continuare a gestire l’osservatorio con i fondi ridotti proposti. Il comitato ha anche delineato tre opzioni che manterrebbero Chandra in funzione con capacità ridotte, come limitare i suoi programmi di osservazione a quelli che hanno sinergie con altri telescopi. Ma paradossalmente tutte e tre le possibilità richiederebbero budget superiori a quelli proposti dalla NASA.
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