Un campo magnetico largo 16.000 anni luce è stato rilevato in un’antica galassia la cui luce viene amplificata da una lente gravitazionale. Poiché è così lontana da noi, vediamo questa galassia com’era quando esisteva, oltre 11 miliardi di anni fa. Sebbene tutte le galassie contengano un campo magnetico gigantesco, gli astronomi non hanno mai rilevato prima, il magnetismo galattico in un tempo così remoto.
La scoperta
La scoperta è stata fatta con l’ Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile, da un team multinazionale di astronomi guidato dall’astrofisico Jim Geach dell’Università dell’Hertfordshire nel Regno Unito. La galassia, conosciuta come ASW0009io9, è stata scoperta nel 2014 come parte di un progetto scientifico cittadino chiamato Space Warps.
Il progetto ha prodotto 7,5 milioni di classificazioni di galassie con lente nelle immagini scattate dal Legacy Survey del Canada–Francia–Hawaii Telescope (CFHT). L’ingrandimento della galassia è distorto, apparendo come quello che è noto come anello di Einstein. Il fenomeno si verifica quando la galassia distante, un oggetto in primo piano come un ammasso di galassie e la Terra sono tutti in allineamento quasi perfetto.
Geach, che inizialmente ha guidato le osservazioni di ASW0009io9 nel 2014, ha guidato un team che utilizza ALMA per rilevare la luce emessa dai granelli di polvere interstellare, che spesso contengono metalli. Questi granelli di polvere sono allineati al campo magnetico della galassia. L’allineamento provoca la polarizzazione della luce a lunga lunghezza d’onda emessa dalla polvere. Quando la luce è polarizzata, significa che i fotoni oscillano in una direzione preferita. È un po’ come guardare la galassia con gli occhiali da sole, che lasciano passare solo la luce con una certa polarizzazione.
Tutte le galassie hanno un campo magnetico ?
Tutte le galassie, inclusa la nostra Via Lattea, contengono un campo magnetico diffuso che è intessuto nel tessuto delle nubi di gas molecolare e polvere di una galassia. Tuttavia, l’origine di questi campi magnetici è un mistero. “In realtà sappiamo molto poco su come si formano questi campi, nonostante siano fondamentali per l’evoluzione delle galassie”, ha affermato in una nota Enrique Lopez Rodriguez della Stanford University, membro del team di Geach.
Vediamo la galassia ASW0009io9 in un periodo in cui l’universo aveva appena 2,5 miliardi di anni. “La scoperta ci fornisce nuovi indizi su come si formano i campi magnetici su scala galattica”, ha affermato Geach. Infatti, questa antica galassia dice agli astronomi che qualunque sia la formazione dei campi magnetici galattici, avviene relativamente presto e rapidamente.
Il campo magnetico di questa antica galassia non è particolarmente forte e misura 500 microGauss. È mille volte più debole del campo magnetico terrestre, che varia tra 25 e 65 Gauss. Il valore è abbastanza tipico dei campi magnetici galattici. Per esempio il campo magnetico della Via Lattea è ancora più debole, pari a soli 20-40 microGauss. La natura della loro debolezza sono le enormi grandezze di questi oggetti.
Il team di Geach sospetta che intensi periodi di formazione stellare all’inizio della vita di ASW0009io9 abbiano contribuito a propagare il campo magnetico attraverso la galassia. A loro volta, è noto che i campi magnetici galattici diffusi attraverso le nubi di gas molecolare influenzano la successiva formazione stellare. Dove i flussi si incontrano, la densità e la temperatura del gas aumentano fino a quando non nasce una stella.
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