Un importante aggiornamento software è stato installato sul rover Curiosity della NASA. Questo aggiornamento consentirà al robot su Marte di aumentare la sua velocità e ridurre l’usura delle ruote. Ma sono solo due delle circa 180 modifiche implementate nell’aggiornamento, che hanno richiesto al team di sospendere le operazioni scientifiche e di imaging di Curiosity tra il 3 e il 7 aprile.
Le nuove features del rover
“Il software è essenziale per la nostra missione, quindi questo è stato un grosso problema per il nostro team”, ha affermato Kathya Zamora-Garcia, Project Manager di Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Questo è un importante aggiornamento del software e dovevamo assicurarci di averlo fatto bene.”
La pianificazione di questo aggiornamento risale al 2016, quando Curiosity ha ricevuto l’ultima revisione software. Altri cambiamenti apportano correzioni ai messaggi che il rover invia ai controllori di missione sulla Terra. Altri semplificano il codice del computer che è stato alterato da più patch da quando Curiosity è atterrato nel 2012. Ma i cambiamenti più grandi aiuteranno Curiosity a mantenersi in modo più efficiente negli anni a venire.
Il rover ora “pensare mentre lo si guida” un capacità che invece appartiene al rover Perseverance e che può eseguire in un modo più avanzato mentre naviga tra rocce e trappole di sabbia. Quando Perseverance si muove, scatta costantemente foto del terreno davanti a sé, elaborandole con un computer dedicato in modo che possa navigare autonomamente.
Curiosity non ha un computer dedicato a questo scopo. Ciò significa che deve avviarsi e fermarsi ripetutamente nel corso di un lungo viaggio. Il nuovo software aiuterà il venerabile rover a elaborare le immagini più velocemente, permettendogli di trascorrere più tempo in movimento.
Preservare le ruote del rover
“Questo non consentirà a Curiosity di muoversi più velocemente come Perseverance. Ma invece di fermarci per un minuto intero dopo un segmento di guida, ci fermeremo solo per pochi secondi”, ha affermato Jonathan Denison di JPL. “Trascorrere meno tempo al minimo tra i segmenti di propulsione significa anche consumare meno energia ogni giorno. E anche se sono trascorsi quasi 11 anni, stiamo ancora implementando nuove idee per aumentare l’energia a disposizione per le attività scientifiche”.
Il team vuole anche mantenere in salute le ruote in alluminio di Curiosity. Queste hanno iniziato a mostrare segni di cedimento già nel 2013. Gli ingegneri si sono resi conto che le rocce taglienti sulla superficie del pianeta rosso scheggiano il battistrada. Per risolvere la questione hanno elaborato un algoritmo per migliorare la trazione e ridurre l’usura delle ruote regolando la velocità del rover a seconda delle rocce su cui sta rotolando.
Il nuovo software introduce anche due nuovi comandi di mobilità che riducono la quantità di sterzata che Curiosity deve eseguire durante la guida. Con meno sterzo richiesto, il team può raggiungere l’obiettivo di guida più rapidamente e ridurre l’usura intrinseca dello sterzo.
Semplificare il lavoro degli ingegneri
Nel complesso, il nuovo software semplificherà il lavoro degli autisti umani di Curiosity, che devono scrivere piani complessi contenenti centinaia di comandi. Inoltre l’aggiornamento software di Curiosity consentirà loro di caricare le patch del software più facilmente rispetto al passato. Gli ingegneri potranno pianificare in modo più efficiente i movimenti del braccio robotico di Curiosity e a puntare la sua “testa” in modo più accurato.
Come con qualsiasi importante aggiornamento software, c’è un senso di sollievo nel vederlo funzionare come previsto, ha affermato Denison. “L’idea di premere il pulsante di installazione era un po’ spaventosa”, ha aggiunto. “Nonostante tutti i nostri test, non sappiamo mai esattamente cosa accadrà fino a quando il software non sarà disponibile.”
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