NASA: 57 milioni di dollari ad ICON

La NASA ha assegnato alla società texana ICON 57 milioni di dollari per il suo innovativo Project Olympus. L’azienda sta lavorando per sviluppare una tecnologia che consentirà all’umanità di costruire avamposti sulla Luna e su Marte utilizzando terra e roccia disponibili localmente.

“Per cambiare il paradigma dell’esplorazione spaziale da ‘andata e ritorno’ a ‘per restare’, avremo bisogno di sistemi robusti, resilienti e ampiamente capaci in grado di utilizzare le risorse locali dei corpi planetari” ha dichiarato il co-fondatore e CEO Jason Ballard. “Siamo lieti che la nostra ricerca e ingegneria fino ad oggi abbia dimostrato che tali sistemi sono davvero possibili. Non vediamo l’ora di trasformare questa possibilità in realtà”, ha aggiunto.

I progetti di ICON

ICON è un pioniere nell’uso di tecnologie costruttive avanzate qui sulla Terra. Ad esempio, la società ha costruito la prima casa stampata in 3D autorizzata negli Stati Uniti nel 2018. Da allora ha consegnato intere comunità di tali case negli Stati Uniti e in Messico. La società ha lanciato Project Olympus nel 2020, ragionando sul fatto che la sua tecnologia potrebbe aiutare a costruire infrastrutture critiche come piste di atterraggio, strade e habitat sulla Luna e su Marte.

ICON ha già prodotto una sorta di prototipo: un habitat del Pianeta Rosso stampato in 3D simulato chiamato Mars Dune Alpha, che la NASA utilizzerà per addestrare gli astronauti per missioni di lunga durata. Il contratto con la NASA appena annunciato, concesso tramite il programma Small Business Innovation Research dell’agenzia, aiuterà l’azienda a maturare la sua tecnologia e le sue procedure. ICON prevede di utilizzare i soldi per scoprire come si comporta la regolite lunare, nella gravità lunare. Per questa ragione utilizzeranno sia campioni simulati che i campioni reali riportati dalle Missioni Apollo, hanno affermato i rappresentanti dell’azienda.

La società testerà anche il suo hardware e software in una missione spaziale che simula la gravità lunare. E ci sarà un processo ancora più ambizioso, se tutto andrà secondo i piani. “Il risultato finale di questo contratto sarà la prima costruzione dell’umanità su un altro mondo, e questo sarà un risultato piuttosto speciale”, ha detto Ballard nella dichiarazione.

L’interesse dalla NASA

I 57 milioni di dollari elargiti dalla NASA ad ICON non sono affatto una novità. L’interesse dell’agenzia statunitense per i sistemi di costruzione lunare non è una sorpresa. Attraverso il suo Programma Artemis l’agenzia spaziale sta lavorando per stabilire una presenza umana sostenibile ea lungo termine su e intorno alla luna entro la fine degli anni ’20.

La prima missione, Artemis 1, lanciata il 16 novembre, inviando una capsula Orion senza equipaggio in orbita lunare, dovrebbe tornare sulla Terra con un ammaraggio oceanico l’11 dicembre. “Per esplorare altri mondi, abbiamo bisogno di nuove tecnologie innovative adattate a quegli ambienti e alle nostre esigenze di esplorazione”, ha affermato Niki Werkheiser, direttore della maturazione tecnologica presso la direzione della missione della tecnologia spaziale della NASA. “Portare avanti questo sviluppo con i nostri partner commerciali creerà le capacità di cui abbiamo bisogno per le missioni future”.