ll volo di prova Flight 7 del razzo Starship di SpaceX ha segnato un evento cruciale nello sviluppo di tecnologie spaziali riutilizzabili. Il razzo alto 123 metri è stato lanciato il 16 gennaio dalla Starbase nel sud del Texas, alle 22:37 GMT. Questo test aveva tra i suoi obiettivi più ambiziosi la cattura del gigantesco booster Super Heavy tramite i bracci a bacchetta della torre di lancio, una strategia già dimostrata con successo durante il volo Starship 5.
“Il booster da 33 motori si è adagiato dolcemente tra le braccia della torre circa sette minuti dopo il decollo” ha riferito SpaceX. Questo approccio intende ottimizzare i tempi di recupero per il Super Heavy e per la Ship, lo stadio superiore del razzo alto 52 metri. Tuttavia, non tutto è andato secondo i piani. Dopo circa 8,5 minuti dal decollo, SpaceX ha perso il contatto con Ship, apparentemente a causa di un’anomalia. “I motori si sono spenti verso la fine della fase di ascesa e abbiamo perso il contatto con la Ship” ha dichiarato Dan Huot, del team di comunicazione di SpaceX.
Innovazioni tecnologiche e modifiche al design
Il test Flight 7 della Starship ha introdotto numerose innovazioni. “I flap anteriori del veicolo sono stati ridotti e spostati verso la punta del veicolo e lontano dallo scudo termico. Questa strategia riduce significativamente la loro esposizione al riscaldamento del rientro e semplificando al contempo i meccanismi sottostanti e la piastrellatura protettiva” ha spiegato SpaceX nella descrizione della missione.
Altri miglioramenti hanno riguardato il sistema di propulsione. “Le riprogettazioni del sistema di propulsione ha riguardato, un aumento del 25% del volume del propellente, la camiciatura sotto vuoto delle linee di alimentazione, un nuovo sistema di linee di alimentazione del carburante per i motori a vuoto Raptor del veicolo e un modulo avionico di propulsione migliorato che controlla le valvole del veicolo e legge i sensori. Il tutto aumenta le prestazioni del veicolo e la capacità di effettuare missioni più lunghe”. Questi aggiornamenti hanno allungato il veicolo di circa 2 metri.
Nonostante tali progressi, una perdita nel sistema di propellente ha causato un incendio nella sezione di poppa del veicolo, portando alla sua distruzione. Elon Musk ha commentato: “Un’indicazione preliminare è che abbiamo avuto una perdita di ossigeno/carburante nella cavità sopra il firewall del motore della Ship che era abbastanza grande da creare una pressione superiore alla capacità di sfiato”. Per il futuro, SpaceX prevede di aggiungere un sistema antincendio e aumentare l’area di sfiato per evitare incidenti simili.
Obiettivi scientifici e impatti operativi
Il volo avrebbe dovuto segnare una svolta per la Ship. Circa 17,5 minuti dopo il decollo, lo stadio superiore avrebbe dovuto distribuire 10 satelliti fittizi progettati per simulare la versione di nuova generazione della navicella Starlink di SpaceX. Come descritto nella missione del volo 7, i satelliti avrebbero seguito una traiettoria suborbitale, con un ammaraggio finale nell’Oceano Indiano. Questo test avrebbe fornito dati preziosi per il futuro dispiegamento della megacostellazione Starlink, che attualmente conta circa 7.000 satelliti ma potrebbe ospitarne oltre 40.000.
Purtroppo, la Ship non ha raggiunto questa fase del volo, disintegrandosi sopra l’Oceano Atlantico a circa 8,5 minuti dal lancio. “La nave si è disintegrata creando uno spettacolo nel cielo” hanno riferito osservatori nelle isole Turks e Caicos. SpaceX ha attribuito l’incidente al sovraccarico di pressione causato dalla perdita di propellente, definendolo un rapido smantellamento non programmato.
L’anomalia verificatasi durante il test Flight 7 della Starship ha avuto effetti anche al di fuori dell’ambito SpaceX. La Federal Aviation Administration (FAA) ha attivato una zona di risposta ai detriti e ha temporaneamente deviato i voli sopra l’area interessata. “Diversi aerei hanno richiesto di deviare i loro percorsi” ha riferito l’agenzia. SpaceX ha confermato che ogni frammento di detrito è caduto nelle aree designate per la sicurezza pubblica. L’azienda condurrà un’indagine approfondita, coordinandosi con la FAA, che dovrà approvare il rapporto finale prima di autorizzare ulteriori lanci. “Il ritorno al volo si baserà sulla determinazione da parte della FAA che qualsiasi sistema, processo o procedura correlato all’incidente, non comprometta la sicurezza pubblica” ha dichiarato l’agenzia.
Guardando al Futuro
Nonostante le difficoltà, SpaceX si prepara già all’ottavo volo di prova, con l’obiettivo di compiere progressi rapidi. “La nave e il razzo per l’ottavo test di volo della Starship sono stati costruiti e stanno superando i test pre-lancio” ha scritto SpaceX. Elon Musk rimane fiducioso: “Finora nulla suggerisce di posticipare il prossimo lancio oltre il mese prossimo”.
Con l’ambizioso piano di effettuare fino a 25 lanci nel 2025, il programma Starship mira a rivoluzionare l’esplorazione spaziale, aprendo nuove possibilità per missioni su Luna e Marte. “Quest’anno sarà di trasformazione per Starship” ha dichiarato la SpaceX, sottolineando l’obiettivo di creare un sistema di trasporto spaziale completamente riutilizzabile.
Nonostante i commenti negativi di molte testate giornalistiche, che sottolineano solo le difficoltà incontrate, il test Flight 7 della Starship rappresenta un passo cruciale. Le innovazioni tecnologiche introdotte e le lezioni apprese rafforzano la determinazione di SpaceX a spingere i confini dell’esplorazione spaziale. Il futuro della Starship, con i suoi obiettivi audaci, continua a promettere una trasformazione epocale nella colonizzazione dello spazio ed oltre.
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