Gli ingegneri della NASA hanno spento uno strumento scientifico della Voyager 2 mentre esplora lo spazio interstellare. La Voyager 2 è stata lanciata nello spazio il 20 agosto 1977 e ha lasciato il sistema solare il 5 novembre 2018. Attualmente si trova a 20,5 miliardi di chilometri dalla Terra e sta utilizzando quattro strumenti scientifici per studiare lo spazio oltre l’eliosfera, la bolla di influenza del Sole attorno al Sistema Solare. La NASA pensa che la Voyager 2 abbia abbastanza potenza per continuare a far funzionare uno strumento scientifico fino al 2030. Ma per farlo è necessario selezionare quali degli altri strumenti devono essere spenti.
La spegnimento del rilevatore al plasma
Gli specialisti della missione hanno cercato di ritardare lo spegnimento dello strumento fino ad ora perché Voyager 2 e Voyager 1 sono le uniche due sonde attive che l’umanità ha nello spazio interstellare. Finora, sei dei 10 strumenti iniziali della navicella sono stati disattivati. Ora, perdere il settimo è diventato inevitabile. Questa volta è toccato allo strumento scientifico al plasma della navicella ed il 26 settembre, gli ingegneri hanno dato il comando di spegnerlo.
Il rilevatore del plasma è costituito da quattro coppe che raccolgono informazioni sulla quantità di plasma, il fluido di particelle cariche, che scorre oltre Voyager 2 e sulla direzione di questo flusso. Tre coppe sono angolate verso il Sole, monitorando le particelle cariche nel vento solare mentre si trovano all’interno dell’eliosfera. Una quarta coppa è angolata lontano dalle altre per osservare il plasma nei campi magnetici planetari e nello spazio interstellare.
Questo strumento è stato fondamentale per rilevare la diminuzione delle particelle cariche provenienti dal sole, che indicava che la Voyager 2 aveva attraversato il confine tra l’eliosfera e lo spazio interstellare nel 2018. “Gli ingegneri della missione monitorano sempre attentamente le modifiche apportate alle operazioni della navicella spaziale di 47 anni per assicurarsi che non generino effetti secondari indesiderati”, hanno scritto in una dichiarazione i funzionari del Jet Propulsion Laboratory (rif.). “Il team ha confermato che il comando di spegnimento è stato eseguito senza incidenti e la sonda sta funzionando normalmente”.
Il progressivo spegnimento degli strumenti scientifici
L’utilità dello strumento scientifico al plasma in realtà era già compromesso da tempo. Le tre tazze angolate verso il Sole hanno smesso di raccogliere plasma dopo aver lasciato l’eliosfera e aver superato l’influenza del vento solare. Inoltre, a causa dell’orientamento di Voyager 2, i dati raccolti negli ultimi anni sono stati ulteriormente limitati. Questo ha influenzato la decisione di spegnere lo strumento al plasma per risparmiare energia anziché disattivare uno degli altri strumenti di Voyager 2.
Sia Voyager 1 che Voyager 2 sono alimentate da plutonio in decadimento e perdono circa 4 watt di potenza ogni anno. Negli anni ’80, molti dei loro strumenti furono spenti dopo che le due sonde terminarono di esaminare i pianeti giganti del Sistema Solare. Ciò garantì a entrambe le sonde una potenza extra, aumentandone la longevità. Qualche anno fa, i due veicoli hanno anche spento tutti gli strumenti non essenziali. Lo strumento al plasma della Voyager 1 ha smesso di funzionare nel 1980 ed è stato spento nel 2007 per preservare l’energia.
Nel frattempo, gli ingegneri della NASA stanno monitorando attentamente le risorse della Voyager 2 per decidere quando sarà necessario disattivare il prossimo strumento scientifico, in modo da garantire che l’esploratore interstellare possa svolgere attività scientifiche il più a lungo possibile da questa ultima frontiera oltre il Sistema solare.
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