Sebbene i nostri telescopi abbiano catturato alcune immagini straordinarie della Via Lattea, gli astronomi hanno solo una vaga comprensione dell’aspetto nostra galassia. Considerato il nostro limitato punto di vista, c’è voluto molto lavoro per ottenere le rappresentazioni che vediamo oggi. Ed è sorprendente quello che siamo riusciti a imparare.
La ricostruzione nel tempo della vita Lattea
Dalla superficie terrestre, la Via Lattea appare ad occhio nudo come una fascia nebulosa nel cielo. Mentre astronomi e filosofi dibattono da secoli sulla vera natura e sulla posizione della Via Lattea, il grande astronomo, Galileo Galilei è stato il primo a scoprire la vera natura della galassia.
A metà del 1700, il filosofo Immanuel Kant intuì correttamente che la Via Lattea era un disco rotante di stelle e, poiché eravamo incorporati in quel disco, ci appariva come una fascia. Alcuni decenni dopo, l’astronomo William Herschel tentò di creare una mappa dell’universo, con scarso successo.
Fu solo agli inizi del 1900 che cominciammo davvero a ricostruire la vera natura della nostra galassia. Allora l’astronomo Edwin Hubble scoprì che la galassia di Andromeda, era situata a milioni di anni luce da noi. Quindi la Via Lattea non era solo un disco di stelle vicine, ma costituiva la maggior parte della nostra galassia.
L’osservazione delle altre galassie
Le osservazioni di altre galassie ci hanno aiutato a ricostruire l’aspetto della Via Lattea. La maggior parte delle galassie a disco ospitano bracci a spirale e un denso rigonfiamento centrale. Quindi è naturale supporre che anche la Via Lattea abbia queste caratteristiche. Ma mappare la nostra galassia è un compito estremamente impegnativo.
Per prima cosa, è grande circa 100.000 anni luce nel suo punto più largo. Contiene tra i 100 e i 400 miliardi di stelle, centinaia di migliaia di regioni di formazione stellare e innumerevoli pianeti, buchi neri e stelle di neutroni. Sospesa nello spazio interstellare poi c’è molta povere. Quest’ultima ha la fastidiosa proprietà di attenuare e diffondere la luce.
Poiché siamo immersi nella Via Lattea, più cerchiamo di guardare lontano, più la nostra vista è oscurata dalla polvere. Persino i telescopi più potenti del mondo non possono esaminare direttamente le regioni sul lato opposto della galassia. Quindi per ricostruirne l’aspetto i ricercatori utilizzano molti tipi di osservazioni e le confrontano con altre galassie e modelli teorici intelligenti per mettere insieme un quadro completo.
L’aiuto di Gaia
Per modellare come dovrebbe apparire il nucleo galattico si esaminano i movimenti delle stelle mentre orbitano attorno al centro. Attraverso questa tecnica pensiamo che la nostra galassia sia una spirale barrata con il nucleo allungato e a forma di arachide.
La navicella spaziale Gaia, lanciata nel 2013, ha una missione particolare. La sonda devono creare un censimento di quante più stelle possibile, registrandone le distanze, il movimento, la luminosità e i colori. Ad oggi, quella missione ha catalogato quasi 2 miliardi di stelle che, sebbene impressionanti, rappresentano ancora solo circa l’1% di tutte le stelle della Via Lattea.
Tutto questo, fornisce agli astronomi un enorme archivio di informazioni sulla nostra zona locale della galassia. Inoltre fornisce una mappa accurata del nostro vicinato galattico. Attraverso queste tecniche, sappiamo che la Via Lattea ha almeno due bracci a spirale prominenti. I bracci sono ancorati su un nucleo centrale simile a una barra o a una nocciolina a forma di S gigante.
Oltre questo le cose sono un po’ più confuse. La galassia potrebbe avere due bracci aggiuntivi di media intensità, o semplicemente un groviglio di speroni e rami. Qualsiasi immagine vediamo della Via Lattea è per lo più una congettura e probabilmente cambierà man mano che miglioriamo le nostre tecniche e acquisiamo una migliore comprensione.
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