La NASA, tramite il rover Perseverance, ha scoperto migliaia di rocce sorprendentemente sbiancate su Marte. Queste rocce sono ricche di un minerale che difficilmente si forma senza esposizione prolungata all’acqua. Un ulteriore prova che il Pianeta Rosso fosse più caldo, umido e possibilmente soggetto a piogge miliardi di anni fa. Le rocce appena individuate contengono kaolinite, un minerale argilloso bianco e morbido, che sulla Terra si forma tipicamente quando l’acqua, nel corso di migliaia o milioni di anni, porta via altri elementi dalle rocce. Secondo un nuovo studio, la kaolinite terrestre si trova più comunemente in ambienti caldi e umidi come le foreste pluviali, dove le frequenti precipitazioni favoriscono un intenso processo di alterazione chimica.
La vita utilizza l’acqua
“Tutta la vita utilizza acqua. Quindi, quando pensiamo alla possibilità che queste rocce su Marte rappresentino un ambiente caratterizzato dalla pioggia, questo è davvero un luogo abitabile straordinario dove la vita avrebbe potuto prosperare se fosse mai esistita su Marte” ha dichiarato Adrian Broz, ricercatore alla Purdue University e autore principale dello studio. “È necessaria una quantità così grande di acqua che pensiamo che queste potrebbero essere prove di un antico clima più caldo e umido, dove la pioggia cadeva per milioni di anni”, ha aggiunto la co-autrice dello studio Briony Horgan.
Il rover ha identificato diverse migliaia di rocce ricche di kaolinite, che variano da piccoli ciottoli a grandi massi, sparse sulla superficie del cratere Jezero, una depressione secca a forma di ciotola situata appena a nord dell’equatore marziano, che probabilmente ospitava un lago miliardi di anni fa. Da quando è atterrato su Marte nel 2021, il rover, grande come un’automobile, ha esplorato il fondo del cratere alla ricerca di tracce di vita microbica passata. Alla fine dello scorso anno, ha scalato la parete interna del cratere fino al bordo, esplorando nuovi terreni. Gli scienziati cercano di capire come sia terminata quell’era più umida, quando Marte ha perso il suo campo magnetico globale e le particelle solari hanno iniziato a erodere l’atmosfera densa, trasformando il pianeta nel mondo freddo e sterile osservato oggi.
Come sono arrivate queste rocce in Jezero?
Sebbene i terreni contenenti kaolinite fossero stati precedentemente identificati satelliti in orbita, le scoperte di Perseverance permettono agli scienziati di studiare direttamente tali materiali sulla superficie marziana. Per comprendere meglio come si siano formate le rocce, Broz e il suo team hanno confrontato i dati di Perseverance con depositi di kaolinite sulla Terra. Le firme chimiche corrispondevano strettamente, rafforzando l’ipotesi che le rocce marziane si siano formate tramite alterazione da pioggia, piuttosto che attraverso processi vulcanici o idrotermali.
Un mistero rimane però irrisolto. Da dove provengono le rocce? Non esiste una fonte di roccia evidente nelle vicinanze. L’origine più probabile si trova a circa 2 chilometri di distanza, dove i dati orbitali mostrano firme coerenti con la kaolinite in grandi blocchi di roccia fratturata creati da antichi impatti. I ricercatori indicano anche aree lungo il corso del Neretva Vallis, un canale fluviale che una volta sfociava nel cratere Jezero. “Stanno chiaramente registrando un incredibile evento d’acqua, ma da dove provengono?” ha commentato Horgan. Le rocce potrebbero essere state trasportate nel cratere da antichi fiumi o scaraventate lì da impatti meteorici. “Non ne siamo del tutto sicuri”, ha aggiunto.
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