Con oltre 50 voli su Marte al suo attivo, l’elicottero Mars Ingenuity della NASA continua a strabiliare la comunità scientifica. Durante il suo 51° volo di sabato 22 aprile, Ingenuity ha scattato una foto del suo compagno robot, il Rover Perseverance, da 12 metri sopra la superficie marziana.
Nella foto, Perseverance può essere visto sullo sfondo, immobile sulla terra rossa del pianeta, quasi indistinguibile dalle grandi rocce sparse nel paesaggio di Marte.
Il 51esimo volo
Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha condiviso l’immagine su Twitter (rif.) lunedì 24 aprile, aggiungendo che il 51° volo di Ingenuity è durato poco meno di 137 secondi e ha visto il piccolo elicottero viaggiare per un totale di 188 m. I due robot sulla superficie di Marte si sono alternati a scattare foto impressionanti l’uno dell’altro.
Proprio la scorsa settimana, Perseverance ha scattato una foto di Ingenuity che mostra un’impressionante quantità di polvere marziana accumulata sui rotori dell’elicottero. Il salto più recente di Ingenuity è arrivato appena nove giorni dopo il suo 50° volo. L’elicottero a doppio rotore da 1,8 chilogrammi era originariamente destinato a effettuare solo cinque voli nella quasi assente atmosfera marziana per determinare se il volo fosse fattibile sul Pianeta Rosso.
Dal suo primo volo nell’aprile 2021, il coraggioso elicottero ha continuato a dimostrarsi capace di ripetuti decolli e atterraggi. “Ha spazzato via ogni tipo di metrica di successo”, ha detto Theodore Tzanetos, capo del team Ingenuity al JPL, nel marzo 2023. Ovviamente a causa della distanza tra Marte e la Terra, il pilotaggio remoto è impossibile. Ingenuity percorre percorsi di volo pre-programmati accuratamente calcolati da decine di ingegneri del JPL.
Elicotteri nella missione Mars Sample Return
L’elicottero Mars Ingenuity è diventato in qualche modo uno scout per Perseverance, aiutando a identificare luoghi di interesse per il rover nella sua missione alla ricerca di segni di vita antica su Marte. Perseverance è stato impegnato a raccogliere campioni di suolo e roccia che un giorno verranno riportati sulla Terra attraverso l’ambiziosa missione Mars Sample Return.
Anche quella campagna, una joint venture tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA), invierà elicotteri su Marte per recuperare i campioni che Perseverance ha seminato lungo il percorso di raccolta, se sarà necessario. Il piano base prevede che Perseverance consegni i suoi tubi campione a un lander dotato di razzo. Gli elicotteri faranno questo lavoro se il rover sarà all’altezza del compito.
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