Il rover Perseverance della NASA ha oggi raccolto il primo campione di roccia marziana. Un pezzo del cratere Jezero poco più spesso di una matita. I controllori di missione del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel sud della California hanno ricevuto dati che hanno confermato lo storico traguardo.
Il roccia è ora racchiusa in un tubo campione in titanio ermetico, che lo rende disponibile per il recupero in futuro. Attraverso la futura campagna Mars Sample Return, la NASA e l’ESA stanno pianificando una serie di missioni per riportare i campioni sulla Terra per uno studio approfondito.
“La NASA ha una storia di obiettivi ambiziosi prima pianificati e poi realizzati, riflettendo l’impegno della nostra nazione per la scoperta e l’innovazione“, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Questo è un traguardo epocale e non vedo l’ora di vedere le incredibili scoperte prodotte da Perseverance e dal nostro team.” Oltre a identificare e raccogliere campioni di roccia e regolite (roccia rotta e polvere) andrà alla ricerca di segni di antica vita microscopica. La missione di Perseverance include anche lo studio della regione di Jezero. Il fine è quello di comprendere la geologia e l’antica abitabilità dell’area, nonché per caratterizzare il clima passato.
“Per tutta la scienza, questo è davvero un momento storico“, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede della NASA a Washington. “Proprio come le missioni Apollo Moon hanno dimostrato il valore scientifico dell’analisi dei campioni sul nostro pianeta, faremo lo stesso con i campioni raccolti da Perseverance nel programma Mars Sample Return. Utilizzando gli strumenti scientifici più sofisticati, ci aspettiamo scoperte sbalorditive in un’ampia gamma di aree scientifiche, compresa l’esplorazione della questione se una volta esistesse la vita su Marte“.
La prima roccia marziana
La raccolta della prima roccia marziana è iniziata mercoledì 1 settembre. Il trapano a percussione rotante all’estremità del braccio robotico di Perseverance è stato estratto da una roccia marziana piatta, grande quanto una valigetta, soprannominata “Rochette“. Dopo aver completato il processo di carotaggio, il braccio ha manovrato il carotatore. La punta e il tubo del campione sono stati rivolti verso la fotocamera Mastcam-Z per visualizzare il contenuto e trasmettere i risultati sulla Terra. Successivamente i controllori della missione hanno confermato la presenza della roccia scavata nel tubo, inviando un comando per completare l’elaborazione del campione.
Oggi, Perseverance ha trasferito il tubo campione numero di serie 266 e il suo carico all’interno del rover per misurare e visualizzare il nucleo di roccia. Quindi ha sigillato ermeticamente il contenitore, ha preso un’altra immagine e ha conservato il tubo. “Con oltre 3.000 parti, il sistema di campionamento e memorizzazione nella cache è il meccanismo più complesso mai inviato nello spazio“, ha affermato Larry D. James, direttore ad interim di JPL. “Il nostro team di Perseverance è entusiasta e orgoglioso di vedere il sistema funzionare su Marte e fare il primo passo per restituire i campioni sulla Terra. Riconosciamo anche che un team mondiale costituito da NASA, partner industriali, università e agenzie spaziali hanno contribuito e condividono questo storico successo”.
Prima campagna scientifica
Perseverance sta attualmente esplorando gli affioramenti rocciosi e i massi di “Artuby“, una cresta di oltre 900 metri che confina con due unità geologiche che si ritiene contengano gli strati di roccia esposta più profondi e più antichi del cratere Jezero.
“Ottenere il primo campione di roccia marziana sotto la nostra cintura è un’enorme pietra miliare“, ha affermato lo scienziato del progetto Perseverance Ken Farley di Caltech. “Quando riporteremo questi campioni sulla Terra, ci diranno molto su alcuni dei primi capitoli dell’evoluzione di Marte. Ma per quanto geologicamente intrigante sarà il contenuto della provetta 266, non racconteranno la storia completa di questo luogo. C’è ancora molto da esplorare e continueremo il nostro viaggio nei mesi e negli anni a venire“.
L’incursione scientifica iniziale del rover, che si estende su centinaia di sol (giorni marziani), sarà completata quando Perseverance tornerà al suo sito di atterraggio. A quel punto, Perseverance avrà viaggiato tra 1,6 e 3,1 miglia (2,5 e 5 chilometri) e potrebbe aver riempito fino a otto dei suoi 43 tubi campione. Dopodiché, Perseverance viaggerà a nord, poi a ovest, verso il luogo della sua seconda campagna scientifica: la regione del delta del cratere Jezero. Il delta sono i resti a forma di ventaglio del punto in cui un antico fiume incontrava un lago all’interno del cratere. La regione può essere particolarmente ricca di minerali argillosi. Sulla Terra, tali minerali possono preservare i segni fossili dell’antica vita microscopica e sono spesso associati a processi biologici.
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